Винсент, доживающий свои дни в доме для престарелых, оставил внуку Джону дом в одной из английских деревушек. Джон был единственным родственником, который продолжал общаться со стариком. Жена Винсента, Стелла, давно умерла.
Винсент Смиттерс был ее вторым мужем. Стелла вышла за него после того, как ее первый муж, как сама она всем рассказывала, бросил семью и уехал на золотые прииски. Прождав золотоискателя два года, Стелла оформила развод. Она уже растила дочку, хорошенькую Элизабет. Дочь не помнила отца, он исчез, когда девочка была еще маленькой, поэтому лишних вопросов не задавала. А потом в жизни Стеллы появился Винсент. Красивый, немного резкий, он, как хищник, охотился за своей «добычей». Не проходило и дня, чтобы от мужчины не поступало любовных записок, подарков и приятных сюрпризов. Стелла недолго «держала оборону». Через полгода знакомства они поженились. Маленькая Элизабет боялась нового мужа матери. Она не доверяла ему, старалась не оставаться с отчимом наедине, сама не зная, почему.
Стелла была без ума от Винсента. Она не замечала его взглядов, острых, как нож, когда она слишком поздно возвращалась домой, не слышала раздраженных ноток в голосе, когда они обсуждали планы на выходные. Казалось, мужчина не хотел делить свою жену с кем бы то ни было, будь то ее родители, подруги или кто-то еще. Стелла лишь звонко смеялась, упрекая мужа в излишней ревнивости, клялась в верности и снова куда-то уходила. Элизабет росла с няней.
А потом произошел этот странный случай, который сделал Элизабет сиротой, а Винсента вдовцом.
В тот день няня взяла выходной, и Стелла сама отправилась с дочерью погулять в лесу, полазить по скалам и посчитать гнезда чаек. Элизабет обожала такие прогулки. Она воображала себя Робинзоном Крузо, который должен выжить совсем один в тяжелых условиях.
Той ночью прошел дождь, на камнях было опасно, но Стеллу это не остановило. Ради дочери она готова была на любые путешествия.
Полдень. Элизабет стояла у подножия скалы, завязывая шнурок на ботинке, когда раздался крик ее матери...
Полиция пришла к выводу, что Стелла поскользнулась на мокром камне и упала в море. Спасти ее не удалось. А тело так и не было найдено. Этот день навсегда застрял в памяти девочки, разделив жизнь «до» и «после». Образ матери, бережно хранимый в сознании девочки, не покидал ее, когда Винсент отправил падчерицу в школу-интернат, когда Элизабет, уже взрослая женщина, стояла у алтаря, выходя замуж, когда родился внук Стеллы, Джон.
С отчимом она не общалась. И так непростые отношения между ними совсем испортились после смерти матери.
И вот, Джон стал владельцем дома своей бабушки Стеллы. Коттедж был в плачевном состоянии. Винсент не жил в нем уже давно, но ни продавать, ни ремонтировать его не разрешал. Он говорил, что этот дом напоминает ему жену.
Когда все нотариальные формальности были улажены, и Джон вступил в права собственности, он тут же решил привести дом в порядок, а потом продать. Элизабет была не против. Коттедж давно уже утратил для нее всякую ценность.
Молодой человек приехал в родовое гнездо утром. Нужно было составить план ремонта, к одиннадцати часам он ждал подрядчика.
Джон зашел в темный дом. Тяжелые ставни не давали лучам солнца проникнуть в это царство тлена и пыли. Мужчина несколько раз чихнул, пока пытался отпереть ставни и открыть окна. Наконец ему это удалось. Солнце снопом искр ворвалось в комнату, осветив столы и диванчики, старый камин и изъеденные молью ковры.
Джон и отправился по длинной лестнице на второй этаж.
Там было собрано много старого хлама. Винсент последнее время использовали этот дом как склад для вещей, которые покупал на блошином рынке.
-Да… Вывозить все это отсюда нужно будет долго! Посмотрим, может быть, что-то удастся продать, - предположил молодой человек.
Тут его внимание привлекла накрытая рогожкой картина. Она стояла в стороне от прочего хлама, была заботливо укрыта и перевязана бечевкой. Почему-то Винсент хранил и берег ее больше других вещей.
Джон решил посмотреть, что же там изображено.
Картина его поразила. Скалистый берег, наверху, на одном из камней, стоит женщина. Внизу вздымаются волны. Видимо, начинается шторм.
Лицо женщины хорошо прорисовано. Видно, что она удивленно смотрит на что-то. Но что вызвало ее удивление, разобрать трудно. Как раз в том месте, куда направлен ее взгляд, картина чем-то испачкана. Холст, случайно или специально, замазан другой краской.
Картина почему-то не отпускала молодого человека, заставляя то и дело возвращаться к ней взглядом.
Джон решил спросить об этой находке у матери, поэтому погрузил картину в машину и вечером отвез к Элизабет.
Женщина лишь взглянула на картину, как по телу ее пробежала мелкая дрожь.
-Мама! Что случилось? Что с тобой? – Джон никак не ожидал такой реакции матери и был очень удивлен. – Я нашел эту картину в старом доме, ты видела ее раньше?
Элизабет в ужасе посмотрела на сына.
-Я никогда раньше не видела ее, но я знаю, что там нарисовано! Эта женщина – моя мать, Стелла. Именно так она была одета в день своей гибели. На этих скалах мы гуляли с ней, когда…
Голос Элизабет задрожал, и она на время замолчала.
Джон в изумлении уставился на холст.
-Ты хочешь сказать, что на картине изображен день ее смерти? Но как такое возможно? Кто ее нарисовал?
Джон был поражен таким поворотом событий.
-Я не знаю, милый, кому и зачем понадобилось писать такую картину, но я не хочу больше видеть ее!
Элизабет побледнела и без сил опустилась в кресло.
-Подожди, мама, еще секунду! Посмотри внимательно, женщина на картине на что-то смотрит, испуганно и удивленно. Что там было, мама? Ты же была в тот день с бабушкой!
-Я не знаю! – голос Элизабет сорвался на крик. – Я ничего не помню, тот день был ужасен, я все эти годы пыталась забыть о нем, но теперь все опять вернулось! Убери ее немедленно! Прошу тебя, Джон! Пожалуйста!
Элизабет с мольбой посмотрела на сына, потом резко встала и быстрым шагом вышла из комнаты.
Джон в растерянности потоптался на месте, потом упаковал картину и уехал домой.
Вечером он еще раз осмотрел холст. Его все никак не отпускало любопытство, на что же смотрит женщина, что замазано на картине.
Утром Джон решил отнести находку своему другу Клайду, который знал толк в живописи и мог бы что-то подсказать.
Клайд долго рассматривал картину, брал увеличительное стекло, что-то бормотал, скоблил засохшую краску, цокал языком.
-Ну, что скажешь? Можно ли отчистить этот угол, чтобы посмотреть, что там нарисовано? – приставал к нему с вопросами Джон.
Клайд только махал на него рукой, прося не торопить.
Наконец Клайд отложил свои инструменты, прошел на кухню, налил себе и Джону кофе и задумчиво посмотрел на друга.
-Этой картине много лет. Это не работа профессионального художника. Хотя, нужно признать, что человек, написавший ее, не лишен определенного таланта. Твой дед рисовал картины?
-Нет, насколько я знаю. Хотя, подожди! Однажды, когда мы еще навещали его в коттедже, он подарил нам с мамой картину, мне было тогда лет десять. Хвастался, что открыл в себе талант художника. Но мама даже не стала разворачивать ее, попросив оставить в доме. Так ты думаешь, что это он нарисовал? Что он нарисовал день смерти своей супруги вплоть до мелочей?
-Я не могу сказать точно. Все может быть, но зачем ему это было нужно? Его же там не было, да и бередить раны не самое приятное занятие! Может быть, он и раньше гулял там с женой, вот и запечатлел эти воспоминания, не более того… Больше всего меня интересует, что же под этим пятном. Оно портит все впечатление, с ним картина выглядит, конечно, плохо.
-А ты можешь счистить его? Ну, снять этот слой как-нибудь?
- Не могу обещать. Сначала нужно выяснить, чем нанесено это пятно. Если хочешь, оставь мне картину до завтра, а я над ней «поколдую».
-Отлично! Давай! Если у тебя что-то получится, сразу звони, хорошо?
-Ладно, ладно! Но слишком не надейся, я не волшебник.
С этими словами Клайд проводил друга и, допив кофе, попытался выполнить то, что обещал.
Утром Джона разбудил телефонный звонок. Молодой человек, быстро вскочив с кровати, подбежал к аппарату.
-Алло! Джон, ты? У меня получилось! Это очень странно, приезжай и посмотри на свою картину! – Клайд не стал долго что-то объяснять, просто настоял, чтобы Джон поскорее приехал.
Уже через полтора часа Джон стоял в гостиной у Клайда и пристально рассматривал то, что удалось рассмотреть под отчищенным пятном.
- Мне кажется, что это фигура человека, стоящего за камнями. По-моему, это мужчина.
-Я тоже так подумал, когда, наконец, справился со слоями на холсте. Такое впечатление, что этот угол специально замазали, закрасили, испачкали. Как будто не хотели, чтобы второго человека было видно, - сказал Клайд. – А ты знаешь, кто это может быть?
-Нет… - протянул Джон. – Но, может быть, мама бы узнала его. Хотя она так встревожилась, когда увидела эту картину, так распереживалась, что я боюсь показывать холст ей еще раз. … Я все же попробую! Спасибо тебе, дружище! Я у тебя в долгу!
С этими словами Джон попрощался с другом и, завернув картину в ткань и положив ее на заднее сидение машины, уехал.
Вечером он, как обычно по субботам, навестил Элизабет. Он долго упрашивал ее еще раз осмотреть рисунок, говорил, что там найдена очень важная деталь. Наконец, мама сдалась. Она, надев очки, внимательно вгляделась в силуэт мужчины.
-Да ведь это же твой дед Винсент! Да, это точно он! Я помню эту шляпу и пальто. Но…Но я не понимаю! Зачем кому-то изображать его здесь, ведь его там не было, он уехал куда-то по делам и вернулся только, когда полиция позвонила ему!
Элизабет замолчала, потом медленно подняла глаза на сына. В них читался такой страх и боль, что Джон испугался, как бы матери не стало плохо.
-Мама! Все нормально, мама! Ну что ты! – пытался он успокоить Элизабет. Но она резко сняла его руку со своего плеча.
-Нет, милый! И ты это прекрасно знаешь! Он был там, он это сделал! Кто бы не нарисовал картину, он точно знал, что Стеллу убил ее муж. О!! Все эти годы он жил рядом, а я не знала, что Винсент убийца моей матери! Это ужасно, Джон! Это ужасно!!
Джон обнял мать. Он гладил ее по голове, как маленького ребенка, шепча что-то утешительное на ухо. Он впервые видел маму такой несчастной и, отчасти, был этому виной.
-Постой! – женщина вдруг встала. - А не та ли это картина, что отчим тогда подарил мне? Я даже не посмотрела, что в упаковке, оставила в коттедже. Неужели он подарил мне рисунок своего преступления??
-Подожди, мама, не делай поспешных выводов! Ведь полиция назвала случившееся несчастным случаем! Не вини деда, может быть, картина – это совпадение?...
Джон сам не верил в то, что говорил. И знал, что Элизабет не поверит.
-Нет, сынок! Винсент был плохим человеком, я поняла это сразу. Я говорила матери, что он внушает мне страх, но она не слушала меня. А потом он ревновал ее, было много ссор. Мама думала, что я ничего не знаю, а я слышала каждый их скандал. Я не знаю, почему мама жила с ним. Но я уверена, что убил ее он.
Элизабет быстро встала и направилась к двери.
-Есть только один способ узнать правду. Давай поедем к нему и спросим прямо обо всем, что случилось тогда! Он не сможет солгать, я знаю!
В глазах женщины мелькнула такая решительность, что Джон не стал ей перечить.
Винсент последние несколько лет жил в доме для престарелых. Он уже не мог передвигаться самостоятельно, был болен. Он знал, что до Рождества уже не дотянет и с нетерпением ждал, когда Джон, наконец, навестит его. И это случилось.
Джон с матерью приехали уже вечером. Элизабет, не дожидаясь сына, быстро вышла из машины. Она была настроена решительно. Медсестра провела ее и Джона в комнату, где на высоких подушках лежал Винсент. Немощный, худой, с пожелтевшей и истончившейся кожей, бледными, пересохшими губами, он никак не походил на того статного джентльмена, который когда-то ворвался в жизнь Элизабет и разрушил ее.
- Ты ведь знаешь, почему я пришла? – с порога громко сказала она.
- Да, я ждал тебя. Признаться, я не думал, что ожидание продлится так долго.
-Джон, покажи ему! – обратилась Элизабет к сыну.
Тот поставил картину на стул и развернул ткань.
-Ведь это ты был там! Ты в тот день сбросил маму со скалы! Отвечай, ведь ты!!! – Элизабет уже не говорила, она кричала, а Джон еле удерживал ее за плечи, потому что женщина, казалось, готова была вцепиться в старика.
Винсент устало вздохнул. Каждое движение давалось ему с трудом. Он медленно поднял руку и показал пальцем на холст.
-Эта картина ждала тебя много лет. Много лет я пытался рассказать тебе все, но не мог. Сейчас не перебивай меня, у меня не так много времени.
Элизабет гневно смотрела на отчима. Она хотела и в то же время боялась услышать правду.
-А с чего ты вообще решила, что твоя мать умерла? Хорошо ли ты знала ее, девочка моя? – на удивление твердым и звонким голосом заговорил Винсент. – Тела так и не нашли. Почему, как ты думаешь? Да потому что она не погибла в тот день. Ты совсем ничего не знаешь о своей матери. Я увидел Стеллу впервые на своем сеансе гипноза. Тогда это было модно, многие богатые люди от скуки или от отчаяния приходили в мой дом, чтобы узнать о себе что-то новое. Стелла пришла ко мне, так как не могла забыть мужа. А знаешь ли ты, Элизабет, что случилось с тем мужчиной, которого ты считаешь своим отцом? Он пропал без вести. Не было ни приисков, ни золота. Однажды он просто не вернулся домой. И Стелла была причастна к его пропаже…
Элизабет внимательно слушала старика, но не верила ни одному его слову. Да, она плохо знала свою мать, но поверить в то, что мама была не так хороша ,как это казалось, было невозможно.
- Твоя мать давно подозревала, что с ней что-то не так. У нее были провалы в памяти, некоторые события, наоборот, всплывали в голове, хотя она не была их участницей. Стелла ужасно страдала из-за этого. Гипноз помог нам понять, что она не человек из плоти и крови, она дух, застрявший на этой земле в оболочке женщины. Дух был зол, иногда он бунтовал против своей хозяйки. И тогда пропадали люди. На очередном сеансе мне удалось войти в контакт с этим бестелесным мятежником. Он жаждал новых жертв, он хотел переселиться в тело помоложе, чтобы оставаться на земле долгие годы. А твоя мать тогда уже была серьезно больна. Дух выпил из нее все жизненные силы. Стелла боялась, что в очередном приступе причинит вред тебе, Элизабет. Но ни бросить тебя, ни отлучить от себя она не могла. Стелла попросила меня найти способ защитить тебя. Тогда я отправился в Лондонскую библиотеку, перечитал множество трудов по магии и алхимии. В одной из книг мне удалось найти описание случая, очень похожего на то, что случилось с твоей матерью. Тогда духа изгнали, заточив его в образ, рисунок на стене. Пока рисунок существует, дух не может причинять вред людям, не может проникнуть в наш мир.
Я все рассказал Стелле. Она долго думала, ей тяжело было расстаться с тобой, но предчувствие беды, того, что духу опять потребуется причинить вред кому-то живому, не отступало. Стелла становилась все более неуправляемой, она часто впадала в транс, пугая меня своей жестокостью и холодностью. И, наконец, предчувствуя несчастье, твоя мать, вернее, та ее часть, которая любила и была любима, решилась на попытку с рисунком. Она должна была исчезнуть, не вызывая подозрений, нужно было обставить все максимально правдоподобно. Мы инсценировали падение со скалы. И в тот же день я нарисовал эту картину. Согласно древнему фолианту, на ней обязательно нужно было изобразить твою мать в тот самый момент, когда тело последний раз контактировало с духом. Рисунок получился как бы сам собой, я лишь двигал кистью по холсту, хотя не обладал даром живописи. Не спрашивай меня, как мне все это удалось, что я при этом чувствовал. Мне было тяжело и больно, но ради тебя я сделал это...
Элизабет изумленно слушала рассказ отчима. Поверить в это было невозможно, принять - дико. Никаких доказательств, что все это-правда, не было. А что, если дед просто сумасшедший, который, совершив убийство, запечатлел его на холсте? А, может быть, он морочит им голову, наслаждаясь своей хитростью?
-Почему ты не рассказал мне всего этого раньше? – спросила Элизабет.
- И почему на картине изображен ты, дедушка? Зачем ты нарисовал себя? – воскликнул Джон. Его вся эта история загнала в тупик. Теперь он вообще не понимал, где сказка, где быль, и как отличить одно от другого.
-Я не мог тебе рассказать всего этого раньше, потому что я боялся, - со вздохом ответил Винсент. – Боялся твоего гнева, недоверия. Ты была всегда холодна со мной. А теперь, Джон, отвечу на твой вопрос.
Старик еще раз тяжело вздохнул. Он медленно поднес руку ко лбу, вытирая мелкие капельки пота.
-Видишь ли, Джон, мальчик мой! Я не рисовал себя на той картине. Мой образ появился там сам собой, спустя лет десять после исчезновения Стеллы. И ровно с этого времени жизнь во мне стала угасать. Я чувствовал, что кто-то забирает мои силы. Каждый день, понемногу, по капле. Я пытался стереть себя с холста, закрасить свое изображение, думая, что это поможет. Но нет. Дух мстит мне за свое заточение. Это именно он добавил меня на рисунок, чтобы овладеть моей душой и когда-нибудь уничтожить. Я так долго боролся с ним, но у меня не осталось сил. Я готов уйти. Не волнуйся, Элизабет, Стелла не вернется, она не причинит вреда ни тебе, ни твоему сыну. Только береги картину, не дай ее уничтожить! Пусть она хранится в самом дальнем углу твоего дома, но не расставайся с ней!…
Все присутствующие в комнате в этот момент невольно обратились взором на картину в тяжелой, деревянной раме. Изображение стало как будто бы еще более мрачным и грустным.
- Она зовет меня! Моя Стелла зовет меня к себе…
Голос Винсента становился все тише и тише, тело осело на подушки, глаза закрылись.
Элизабет в ужасе смотрела на отчима. Джон молчал, стараясь не показать, как ему жаль старика. А потом он молча поднял руку и показал на картину. Элизабет проследила за его жестом. На холсте что-то изменилось. Женщина уже не смотрела испуганно на мужчину в тени камней. Теперь они стояли вместе, держась за руки, и улыбались зрителям.
Дух Стеллы нашел свой покой и счастье. Но вернется ли он на эту землю, если с картиной что-то случится, никто не знал…
