В Рождество принято сооружать вертепы, изображающие Богородицу, Иосифа, пастухов и домашних животных, склонившихся над яслями, в которых лежит Младенец. Всё это напоминает нам о Вифлеемской пещере. Сегодня место, где произошло столь значимое для мировой истории событие, стало объектом паломничества для тысяч людей.
История почитания
История почитания места, где родился Спаситель, восходит к 399 году, когда во времена правления равноапостольного императора Константина и его матери Елены над пещерой, имеющей размеры 12 метров в длину и 3 метра в ширину, была возведена базилика, богато украшенная мозаиками и росписями. Вместе с храмами, сооружёнными над Голгофой, Гробом Господним и церковью Вознесения она стала одним из почитаемых мест Святой Земли.
Через сто тридцать лет, во время антивизантийского восстания, базилика была разрушена, но пещера не пострадала. В том же 529 году начались восстановительные работы, и новый храм стал ещё более величественным – приблизительно 53х36 метров – и роскошным, а главное – более приспособленным для богослужений.
По замыслу зодчих, предполагалось три входа и двадцать два оконных проёма. Храм, построенный из камня, перекрыт деревом и облицован мрамором. Амвон соорудили непосредственно над пещерой, а место рождения Христа отметили 14-тиконечной звездой, сделанной из серебра.
Отличительная особенность базилики – коллонада, сооружённая из розового мрамора.
Удивительна судьба этого храма: он пережил несколько завоеваний. Его не тронули персы в начале 7 века - поражённые изображением волхвов, пришедших с их родины, они не решились разрушить базилику. Во время похода халифа аль-Хакима в начале 11 века, она тоже осталась в целости, поскольку мусульмане почтили место рождения Иисуса Христа.
Сегодня попасть внутрь базилики можно только через один вход, остальные ворота были заложены, как и все оконные проёмы. Войти в храм взрослому человеку можно только пригнув голову.
По легенде, уменьшение прохода до 120 сантиметров было сделано для того, чтобы во время нашествий всадник на коне не смог въехать внутрь, однако, в действительности такого значительного понижения притолоки не требовалось. Существует мнение, что «врата смирения» были сделаны намеренно, чтобы напомнить паломникам о величии места.
Хранилище святынь
Постепенно храм стал хранилищем святынь: стол, на котором, лежали Дары, принесённые волхвами Божественному Младенцу, мощи Иосифа из Аримафеи, десница апостола Фомы и многое другое. Перед входом в пещеру находится чудотворная икона Богородицы – единственный образ, где Она улыбается.
Административное управление
За последние восемь веков в храме Рождества Христова главенствовали представители различных деноминаций: до 1187 года – католики, затем Сирийская православная церковь, с 13 века – снова латиняне, но с 1244 года главным алтарём владеет Греческая церковь. Сегодня церковь управляется совместно Православной, Католической и Армянской церквями, которые могут поочерёдно совершать здесь богослужения.
