По всему миру их называют: прерии, пастбища, степи, поля или велды. Но все эти ландшафты объединяет то, что трава является их естественной доминирующей растительностью.
Там, где я живу, на Среднем Западе, я часто слышу, как другие называют наши луга "пролетной страной". Но, как и великий таежный биом, луга далеко не просто тусклые пейзажи.
Тяжесть пастбищных угодий
В Соединенных Штатах Америки осталось лишь 5% первоначальных лугов, или около 358 млн. акров. Однако во времена европейского заселения степей, состоящие из короткой и смешанной травы, покрыли середину континента от Канады до Мексики и распространили зелень от подножия Скал до лиственных лесов Востока.
Охватывающие пять штатов США и две канадские провинции, Северные Великие равнины являются одними из крупнейших лугов в мире. Его 180 миллионов акров заполняют скатные обрывы, уникальные пустынные образования, пышные травы, извилистые ручьи и блестящие полевые цветы. До 19 века миллионы зубров, лосей и антилоп пасутся на бескрайнем море трав. Но с тех пор целый ряд угроз объединился в идеальный штормовой дождь, обрушившийся на луга.
Одной из таких опасностей является распространение широкомасштабного сельскохозяйственного производства, в результате чего местные пастбища уступают место полям кукурузы и пшеницы, что может привести к разрушению естественных мест обитания дикой природы.
В связи с этим типом земледелия страдает популяция птиц. В 2017 году кукуруза составляла 68% урожая основных зерновых и масличных культур США, по данным Министерства сельского хозяйства США. Это больше, чем 47% в 1968 году. Но по сравнению с пастбищами пахотные земли предоставляют мало ресурсов для размножения птиц или вообще не предоставляют их вовсе. Большинство видов не гнездятся в кукурузе, и производство кукурузы требует больших затрат токсичных, химических гербицидов и удобрений, поскольку там, где выращивается только одна культура, вредители и болезни могут легко распространяться.
Фактически, за последние 30 лет численность трех из четырех видов пастбищных птиц сократилась. Полностью 40% всех исчезающих видов птиц континента зависят от пастбищных угодий. Прерийские выбоины только в Северной Великой равнине имеют решающее значение для выживания более 50 процентов водоплавающих птиц Северной Америки.
Изменение климата само по себе представляет еще одну угрозу для пастбищ, поскольку погодные условия и круговорот воды начинают меняться. Травянистые угодья зависят от того, сколько воды они получают для поддержания жизни, которая от них зависит. Когда вода становится все более ограниченной, дикая природа подвергается риску. У пасущихся животных не будет свежей пищи, необходимой для их содержания, и они начнут гибнуть. Таким образом, хищникам лишаются основного источника пищи, что нарушает баланс всей экосистемы.
И хотя лесные пожары являются естественным процессом очистки и восстановления растительности на пастбищах, слишком много лесных пожаров могут нанести ущерб этой территории. Когда изменение климата влияет на круговорот воды, влаги не хватает для предотвращения частых пожаров. И без того засушливые луга становятся еще более сухими, а пожары становятся все более частыми с каждым сезоном.
Когда люди мигрируют на пастбища, вероятность лесных пожаров возрастает в геометрической прогрессии.
Расширение пригородов все чаще приводит к вырубке пастбищ. Ежедневно Америка теряет около 4000 акров открытого пространства для развития. Это около трех акров в минуту. По данным американской службы охраны птиц, мы потеряли больше лугов, чем любой другой тип среды обитания на континенте.
Великолепие пространства
Несмотря на утрату среды обитания и видов, существуют возможности для сохранения и восстановления некоторых частей этой уникальной экосистемы. Травянистые угодья - одно из приоритетных направлений деятельности WWF, и в этом направлении наблюдается определенный прогресс. Усилия включают: непрерывное просвещение общественности по вопросам защиты почвы и предотвращения эрозии; восстановление водно-болотных угодий, которые являются важной частью экологии пастбищ; и проведение мероприятий в засушливый сезон для обеспечения свежего роста и восстановления кальция в почве.
Травянистые земли выглядят как континент нашей мечты. Здесь обитают крупнейшие в Северной Америке наземные млекопитающие (зубры), крупнейшие кошки (горные львы), самые быстрые наземные животные (антилопы) и самые мелкие лисы (быстрая лиса).
Неважно, как мы их называем, луга говорят со всеми нами. Травянистые земли - это те места, где пересекаются земля, небо и свет, где мы возвращаемся в естественное состояние спокойствия и где открываются более широкие перспективы, и это все лучше для больших и открытых взглядов.
Такие места заслуживают защиты.