Ученый, изучающий моллюсков, называемых хитонами, считает, что эти морские существа могут быть менее примитивными, чем ожидалось.
Хитоны - это современные потомки трилобитов, которые 500 миллионов лет назад развили способность сворачиваться в клубок.
Почему хитон скручивается в клубок?
"Чтобы попасть на другую сторону", - сказала Джулия Сигварт, эволюционный биолог Белфастского университета Квинса в Северной Ирландии.
Около 500 миллионов лет назад пара видов вымерших в настоящее время трилобитов стали первыми животными, которые сворачивались в клубок для защиты.
Живой потомок трилобита - хитон. Этот морской моллюск имеет панцирь, покрывающий мягкое тело и склизкие стопы, и придающий ему вид плоского куска креветки нигири. Но скорее всего, вы увидите его, цепляющимся за камень в водоеме, чем на тарелке с едой.
Хитоны имеют оболочку, состоящую из восьми отдельных пластин или клапанов. Эти пластины слегка перекрывают друг друга по переднему и заднему краям, но хорошо сочленяются друг с другом. Благодаря этому панцирь обеспечивает защиту, одновременно позволяя хитону сгибаться вверх при движении по неровным поверхностям, и даже позволяет животным сворачиваться в клубок при скатывании со скал. Плиты оболочки окружены юбкой, известной как пояс.
Как и трилобиты, трехполосные броненосцы, ежи и другие животные, хитон может сворачиваться в клубок. Многие ученые предполагали, что этот акробатический маневр, известный как конглобация, защищает животных, большинство из которых меньше, чем на дюйм или два, по сравнению с хищниками. Но доктор Сигварт, изучающая хитонов, так и не купилась на это объяснение: Если хищник может проглотить вас целиком, рассуждает она, то сворачивание в клубок, вероятно, не спасет вас.
В серии лабораторных экспериментов доктор Сигварт показала, что эта способность имеет больше отношения к тому, чтобы помочь хитонам добраться до мест, где они могут быть прикреплены после потери опоры. Она надеется, что эти результаты, опубликованные в "Биологических письмах", дополнят новый аргумент: хитоны способны принимать решения.
"Люди, которые думают о хитонах, обычно думают о них как о примитивных животных с простой нервной системой и не очень хорошим поведением, - говорит доктор Сигварт. "Так что это неожиданный уровень сложности по сравнению с предположениями, изложенными в учебниках об этих животных."
Иногда хитоны действительно сворачиваются в оборонительных целях, например, если они чувствуют необходимость защиты своих мягких тел от уколов. Но обычно они не более чем прилипают к пригодным для проживания поверхностям. И время от времени они перемещаются.
При разъединении они могут скручиваться в шарики, что может помочь им упасть и более безопасно перекатываться на новое место.
Хитоны тяжелые и малоподвижные, поэтому передвигаться им не так-то просто. Важнейшей проблемой для хитонов является то, что они тяжеловесные, но недостаточно гибкие для скручивания и не имеют придатков. Поэтому, когда они случайно приземляются на спину, они не могут перевернуться обратно. Все, что они могут сделать, это согнуться и оттолкнуться стопой. Если им повезет, они прикоснутся к чему-то, от чего смогут оттолкнуться, или к месту, где можно будет прилипнуть и оставаться в безопасности.
Их слизь на лапах настолько прочная, что если поднять хитон со скалы слишком сильно, то его тело и раковина оторвутся, оставив лапы. И это делает лапы важным элементом их защиты от голодных хищников, говорит доктор Сигварт.
В каждом эксперименте исследователи помещали хитон в середину испытательного резервуара вверх ногами. Затем они добавляли воду из бака с большим количеством хитонов или бака с охотничьей морской звездой.
Хитоны могут обнаружить запах этого естественного хищника. Исследователи обнаружили, что вероятность того, что хитоны, подвергшиеся его воздействию, будут тратить в три раза меньше времени на закатывание, чем те, которые не были закатаны. Это энергоемкая защита, которая может подвергнуть опасности мягкое тело, но помочь ему найти безопасное место, чтобы выжить.
Доктор Сигварт считает, что на каком-то уровне хитоны способны понимать риски и находить выгоду. Другие работы из ее лаборатории указывают на большую сложность нервной системы хитона и на то, что у хитонов есть настоящий мозг.
Потребуются дополнительные исследования для подтверждения этого предположения. Но доктор Сигварт надеется на большее понимание нервной сложности хитона.
"У них нет головы. У них очень странное тело. Это животные, с которыми нам очень трудно обращаться. Но они все еще принимают решения так же, как и мы", - сказала она. "В конце концов, они не такие уж и непохожие на нас."
