На первый взгляд, "Целебес" похожа на коллаж, однако, отдельные элементы этой композиции не являются вырезками из разных книг, энциклопедий или журналов. Эрнст создает иллюзию коллажа средствами масляной живописи, имитируя наложение разнородных элементов многообразных фактур на холст.
Источником вдохновения для картины стал каталог компании, продающей наглядные материалы по разным школьным предметам учебным заведениям: окаменелости, геометрические фигуры, скелеты, гербарии, горные породы и прочее. По словам художника, абсурдное сочетание столь разнородных предметов на одной странице само по себе производило галлюцинаторный эффект и придавало объектам новый, быстро меняющийся смысл. Эрнсту и оставалось, что дополнить видение цветом и поместить их в подходящее для этого пространство.
Чудовищная фигура расположена в пространстве, которое мы лишь через какое-то время опознаем как подводный пейзаж.
То, что мы поначалу принимаем за небо, оказывается местом, где резвятся две рыбы.
Неожиданно задний фон оказывается пробитым отверстиями, из которых высовываются кабели.
Слонообразное животное с круглым телом и хоботом на самом деле — машина, прообразом которой послужил амбар для кукурузы, увиденный художником в журнале, дополненный хоботом, украшенным кружевной манжетой и рогатой головой с бивнями.
Название картины — "Целебес" — восходит к традиционному европейскому названию индонезийского острова Сулавеси, а точнее — к полуприличному школьному стишку о слонах с этого острова, у которых "желтый липкий жир на жопе", который Эрнст запомнил с детства.
В этом контексте башня на правой стороне картины, исполненная в стиле де Кирико, может быть интерпретирована как фаллический символ.
Грациозная обнаженная женская фигура на переднем плане открывает возможности для интерпретации картины в мифологическом ключе. Она отсылает нас к мифу о похищении Европы верховным божеством Зевсом в образе быка.
В пользу этой версии, кроме прочего, говорит и рогатая голова животного, расположенная на конце слоновьего хобота.