В июле 1879 года американский парусно-паровой барк «Жаннетта» с экипажем в 33 человека отправился в полярную экспедицию. Капитан Джордж Делонг давно готовился к этому походу и был сторонником версии, что в районе Северного Полюса море свободно ото льда, и что до него можно добраться на корабле. Кроме этого, он намеревался найти пропавшую арктическую экспедицию шведа Норденшельда, которую тот совершал на барке «Вега». По воле рока вышло так, что «Вега» вернулась домой, а «Жаннетта» погибла, раздавленная льдами в Восточно-Сибирском море.
В конце августа «Жаннетта» прошла Берингов пролив, вошла в Чукотское море и встала на якорь в Колючинской губе. Местные жители рассказали, что «Вега» успешно перезимовала и ушла. Теперь за пропавшую экспедицию шведского географа Делонг мог не волноваться, и 31 августа «Жаннетта» взяла курс на север.
Но уже спустя 5 дней барк попал в ледовый плен у острова Геральд. Делонг пытался направить судно к острову, но «Жаннетту» медленно сносило на северо-запад. К тому же лед все сильнее и сильнее сжимал корпус, угрожая раздавить его. Барк, зажатый со всех сторон льдинами 15-метровой толщины, сильно накренило, и он оставался в таком положении, не в состоянии освободиться.
В середине сентября Делонг отправил на остров Геральд разведывательную партию под руководством инженера Чиппа, в надежде найти место для зимовки, но людей остановила большая полынья, которую невозможно было обойти, и они вернулись.
Экспедиция продолжала дрейфовать, и уже в октябре с борта судна стал виден остров Врангеля. Льды сжимали корпус все сильнее и сильнее, судно трещало по швам. Так продолжалось больше двух месяцев, и команда была готова сойти на лед в любой момент в том случае, если судно окончательно раздавит. В январе в корпусе появились трещины, через которые в трюм стала поступать вода. Экипаж откачивал воду сначала ручными помпами, потом подключили паровой насос. Но угля оставалось мало, и его решили не тратить, он мог еще пригодиться на зимовку. Механик Мельвилль сделал ветряной двигатель, подключив его к насосу, и это худо-бедно помогло держаться на плаву и сэкономить топливо для обогрева.
Первая зимовка прошла более менее сносно. Направление дрейфа изменилось, судно понесло на север, и уже к маю «Жаннетта» пересекла 73-ю параллель. Затем она снова стала двигаться к северо-западу.
Лето и осень прошли без особых изменений. Делонг надеялся, что судно все же освободится ото льдов, и они смогут добраться до земли. В январе 1880 года скорость дрейфа увеличилась. Под конец второй зимы, в мае, барк уже был в Восточно-Сибирском море, севернее острова Котельного. Неожиданно для самих себя моряки открыли два новых острова, первый назвали в четь судна островом Жаннетты, а второй Генриетты.
В то же время сжатие льдов усилилось, и в середине июня судно буквально раскололось на части. Происходило это довольно медленно, и экипаж успел сойти на лед и взять с собой все необходимое, они даже сохранили три шлюпки. Делонг решил идти на юг, к русскому берегу. В пути они открыли еще один остров — Беннета.
Впоследствии шлюпки очень пригодились, на них пересекали полыньи. По мере продвижения открытой воды становилось все больше и больше, и путешественникам приходилось то перетаскивать шлюпки по льду, то плыть по воде.
К сентябрю дошли до острова Котельного. Здесь уже были признаки цивилизации — путешественники нашли избушку промысловиков и передохнули в ней.
От Котельного решили идти к дельте реки Лены. Все их несчастья начались на последнем этапе пути. Экспедиция попала в шторм, все три шлюпки раскидало в разные стороны. Шлюпка под командованием инженера Чиппа пропала, другая, на которой был капитан Делонг, оказалась на безлюдном берегу, и только механику повезло — он с несколькими матросами нашел русских промысловиков. Их накормили и обогрели.
Через несколько дней к ним привели двух матросов со шлюпки Делонга, которых тот отправил на поиски людей. Промысловики отправились искать капитана, но не нашли его.
Останки капитана Делонга Мельвилль нашел только через год. Оказалось, что Делонг не стал сидеть на месте и пошел по одной из проток Лены. Шлюпка поднялась на сотню километров вверх по течению, и, не найдя людей, капитан велел остановиться и разбить лагерь. Мельвилль обнаружил дневник капитана, в котором тот подробно описывал, как умирали люди от холода и голода. Никто из них не пережил последнюю зимовку. Их похоронили на горе Кюегельхая, которую потом назвали Американской. Еще через год их останки перевезли на родину.
Судьба людей со шлюпки, которой правил инженер Чипп, неизвестна, наверное, они утонули во время шторма.
Через три года останки «Жаннетты», впаянные в льдину, были найдены у берегов Гренландии. Это означало, что экспедиция капитана Делонга продрейфовала бы до Атлантического океана, если бы судно не раздавило льдами. Получается, что барк даже после своей гибели послужил науке, пусть и без экипажа, но судно добралось до Атлантики.
