18 февраля 1762 года император Петр III подписал Манифест о вольности дворянства. Российские аристократы получала новые права. Теперь они могли свободно выезжать из страны, отправлять детей на обучение в иностранные университеты, и самое главное - освобождались от обязательной государственной службы в мирное время. Сенат приветствовал нововведение, но сами дворяне отреагировали на манифест без особой радости. Почему же их не обрадовала новая свобода?
При Петре Великом дворяне отнюдь не купались в роскоши и комфорте. Само собой, у них были привилегии и особые права и возможности. Но всё это обеспечивалось только службой. И потомственные и личные дворяне были обязаны работать при дворе, в государственных службах или в армии. Не служить могли только больные, старики, получившие тяжёлые раны и редкие счастливцы, освобождённые от работы самим царём. По оценке некоторых историков, тогда закрепощены были не только крестьяне, но и дворяне.
К тому же богатствами и поместьями с сотнями «душ» владели лишь немногие семьи. Прожить только на доходы от своих имений могли только самые успешные и удачливые дворяне. Другие располагали куда менее солидными состояниями. В некоторых случаях самые бедные дворяне были вынуждены сами вспахивать землю, мало в чём отличаясь от обычных крестьян. Основным источником доходов для большинства дворян оставалась государственная служба.
Поэтому Манифест о вольности аристократы восприняли как щедрый, но не слишком полезный жест со стороны императора. Возможность не служить для них тогда была похожа на возможность не работать для нас сейчас – приятно, но позволить себе такое могут далеко не все. Дворяне продолжали стремиться построить карьеру и оставались главным источником администраторов и военных в империи. Кто-то трудился из любви к Отечеству, другие – чтобы прокормить себя и семью.
