10 сентября 1960-го года эфиопский марафонец Абебе Бикила победил в марафонском забеге на Олимпийских играх в Риме. Эта победа стала настоящей сенсацией. И дело было даже не в том, что чернокожий бегун опередил ближайшего преследователя на 200 с лишним метров. И не в том, что он установил новый олимпийский рекорд на марафонской дистанции 2 часа 15 минут 16 секунд.
Главной сенсацией стало то, что расстояние в 42 километра 195 метров он пробежал босиком.
После победного финиша на сыпавшиеся со всех сторон вопросы журналистов, почему он бежал босиком Бикила ответил:
«Я хотел, чтобы во всём мире узнали, что моя страна, Эфиопия, всегда побеждала благодаря решительности и героизму».
То, что спортсмен сознательно отказался от обуви, конечно же, миф. Он не был настолько далек от цивилизации, как это пытались представить западные журналисты в прессе тех лет.
Причина его «босоногости» банально проста. Когда перед стартом Абебе Бикила и его товарищ по сборной Эфиопии Абебе Вакгира пришли получать кроссовки, которые предоставляла фирма «Адидас» являвшаяся спонсором ОИ, для них просто не нашлось подходящего размера.
Поскольку их собственная обувь осталась в олимпийской деревне, спортсмены оказались перед выбором: бежать босиком, либо отказаться от участия в забеге.
Второй вариант оба даже не рассматривали.
Всего в забеге принимали участие 69 стайеров из 35 стран, большинство из которых с усмешкой поглядывали на «темнокожих дикарей», чуждых современной цивилизации.
Однако, уже к середине дистанции становится понятно, что босоногие эфиопы уверенно держатся в лидирующей группе и отсутствие обуви их нисколько не смущает.
Где то за километр до финиша Абебе Бикила оторвался от группы преследователей, сохранил преимущество до самого победного конца и стал первым африканцем, сумевшим стать олимпийским чемпионом. Его товарищ по команде Абебе Вакгира, финишировал седьмым.
На родине Бикилу встречали как национального героя. Его приветствовал лично император Эфиопии Хайле Селассие I, который произвел чемпиона в офицеры императорской гвардии, вручил высший государственный орден, ключи от роскошного дома и осыпал прочими благами.
После триумфа в Риме Абебе Бикила почти не выступал на престижных международных соревнованиях, а если и выступал, то не показывал сколь либо значительных результатов.
В спортивных кругах все громче звучали разговоры, о том, что дало победа была случайной и что, как спортсмен Бикила закончился.
За полтора месяца до Олимпиады-1964 в Токио действующий чемпион попал в больницу с приступом аппендицит. Когда он выписался после операции, до старта оставалось меньше месяца.
Не смотря ни на что, Абебе Бикила вышел на старт олимпийского марафона. В этот раз на ногах у него были одеты новенькие кроссовки. Данный факт стал поводом для очередной череды насмешек над «дикарем из Африки». Бежать 42 километра в новой, не разношенной обуви гораздо хуже чем босиком. Таково было всеобщее мнение, однако привычные к самым экстремальным условиям ноги выдержали.
Примерно на 15-м километре дистанции Бикила убежал от основной группы и пришел к финишу в гордом одиночестве, установив мировой рекорд 2 часа 12 минут 11,2 секунды.
Считавшийся фаворитом англичанин Хитлей отстал на четыре минуты.
На своей третьей Олимпиаде 1968 года в Мехико Бикила сошел с дистанции на 17-м километре. Причиной стала травма колена. Победу в том марафоне одержал его товарищ по сборной Эфиопии Мамо Волде.
В1969 году Абебе Бикила попал в автомобильную катастрофу, в результате которой оказался, прикован к инвалидному креслу. Мужественный спортсмен не покорился судьбе и в том же 1969 принял участие в Stoke Mandeville Games 1969 года которые стали предтечей Паралимпийских игр.
Он выступал в соревнованиях по стрельбе из лука.
Умер первый олимпионик с Африканского континента 25 октября 1973 года. Причиной смерти стал инсульт. Император Эфиопии Хайле Селассие I объявил по этому поводу национальный траур, а на похоронах присутствовало 75000 человек.
Абебе Бикила стал первым в истории спортсменом, которому удалось стать двукратным Олимпийским чемпионом в марафоне. Повторить это достижение сумел только Вальдема́р Церпи́нски из ГДР который стал Олимпийским чемпионом на играх 1976 и 1980 годов.