История американского бульдога плотно переплетается с некогда родственной ему породой английского бульдога, однако, с некоторой оговоркой, о которой чуть позже. Считается, что бульдоги относятся к группе молоссов, которые попали в Европу ещё в VI веке нашей эры. Эти первые малоссы были предками целого ряда догообразных собак, и в первую очередь – мастифов. Долгое время отличий между бульдогами и мастифами не существовало, всех крупных сильных собак называли мастифами. В дальнейшем развитии породы появляются экстерьерные отличия, игнорировать которые уже было нельзя. Новая помесь, полученная вероятно в результате вязки мастифоподобных собак с брудастой борзой, была ниже ростом, имела широкую грудь и укороченную морду. Эти собаки вероятно и были предками современного бульдога.
Впервые название «бульдог» упоминается в XVI веке. Тогда в Англии набирает популярность «кровавый спорт», который заключался в травле быков специально выведенным собаками. Бульдоги, что означает «бычья собака», выводились не только для сражений с крупным зверем, превосходящим его и силой и размерами, но также и для борьбы с вооруженным человеком. Такая собака должны была обладать огромной выносливостью, силой, бесстрашием, высоким болевым порогом и беспрекословно выполнять команды хозяина. Очень узкая специализация, для которой выводились эти собаки, сделал из них практически идеальных машин для убийства. Удивительным фактом остаётся психическая уравновешенность таких собак, а именно то, что собака не проявляла никакой агрессии в адрес человека. Вывести из равновесия бульдога практически невозможно, что делает его невероятно стабильным и надёжным спутником. Возможно, такая особенность была связана с необходимостью сохранять хладнокровие в схватке с быком, нарушение которого, неминуемо вело к гибели собаки. Кроме того, бульдог способен отличать реальную угрозу от предполагаемой, с соответствующим её упреждением, что делает такую собаку гарантом безопасности своего хозяина.
Не смотря на популярность буль-бейтинга, так называли травлю быков, в результате горячих дебатов 1835 года появился законопроект о запрете оного. «Закон о жестоком обращении с животными» повлёк за собой резкое снижение численности чистопородных бульдогов, что поставило породу в затруднительное положение. Дальнейшее развитие породы связано с историей английского бульдога и не имеет прямого отношения к современным американским бульдогам.
Ещё до запрета буль-бейтинга в поисках лучшей жизни в Америку стали приезжать переселенцы с Британии, которые привозили с собой и своих собак. Староанглийские бульдоги очень ценились на фермах, поскольку являлись универсальными собаками. С бульдогами ходили на охоту, они стерегли имущество и скот своего хозяина, при необходимости давали отпор хищнику или недоброжелателю.
Долгое время порода развивалась чисто для пользовательских целей, внимание уделялось рабочим качествам, а не внешности животных. Собаками не интересовались профессиональные кинологи, поэтому никакого скоординированного и централизованного разведения не осуществлялось. В результате большого количества изолированных очагов развития породы, возник ряд экстерьерных отличий, что повлекло некоторую путаницу и споры относительно происхождения данных собак. Идея о том, что американский бульдог является результатом помеси старых рабочих собак с современным английским бульдогом и бульмастифом, была встречена бурей протестов и опровержений. Опытные кинологи утверждают, что современный американский бульдог является прямым потомком староанглийского, который на сегодня является утерянным, и который имеет мало общего с современным английским бульдогом – очаровательным, но бесполезным существом. Для внесения ясности в дальнейшем развитии породы, завезенных в Америку староанглийских бульдогов именуют «американскими», поскольку на их родине уже зарегистрирован английский бульдог.