Идея автоматизировать полет самолета витала в умах ученых сразу как появился этот летательный аппарат.
Решать ее взялся, уже известный нам по предыдущим статьям, американский изобретатель Элмер Сперри, создавший один из первых гирокомпасов своей системы. После этого он занялся аэропланами.
В 1913 году он установил на аэроплан два прибора Обри (рулевые волчки для управления торпедами). Два прибора нужны были потому что в одном ось гироскопа устанавливалась вертикально, в другом горизонтально. Первый прибор за счет сервопривода управлял рулем глубины, второй - рулем направления и элеронами. Система получила название "автопилот системы Сперри" (неймингу не удивляемся)).
Первая демонстрация состоялась 23 июля 1914 года близ Парижа. Автопилот был установлен на трехместный гидроплан, в кабине которого находились пилот, сам Сперри и журналист парижской газеты "Матэн", Рене Кэнтон. На следующий день в газете вышла публикация об этом полете. Гидроплан вел себя прекрасно, а летчик вовсю махал руками ответственной комиссии, показывая, что аппарат летит самостоятельно. Первая мировая война внесла коррективы и Сперри возобновил работу по совершенствованию устройства в послевоенные годы.
Американский инженер прекрасно знал недостатки своего прибора. Оси гироскопов сохраняли свое положение в пространстве (относительно звезд), но при этом все время меняли его по отношению к земле ( по причине ее вращения). Пилоту приходилось каждые десять минут вносить коррективы, так как самолет начинал лететь по кривой.
Задача длительного сохранения положения двух гироскопов была решена Сперри в начале 30-х годов 20 века. И первое серьезное испытание усовершенствованный автопилот прошел при перелете Фрэнка Хоукса из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк. Самолет провел в воздухе 13 часов 26 минут, и из них руль был в руках пилота всего лишь 16 минут. Весь остальной путь прошел под управлением автопилота.
В 1933 году Вилли Пост совершил кругосветный перелет за 7 суток и 19 часов. Его самолет был оборудован автопилотом Сперри, который не дал ни одного сбоя.
Кстати история Вилли Поста достаточно уникальна. В молодости он потерял один глаз, но тем не менее сумел освоить профессию пилота, что для того времени было невероятно сложно. Он погиб в 1935 году, направляясь в Советский Союз через Аляску с писателем Роджерсом. Самолет разбился о скалы.
С того времени автопилоты прочно вошли в практику самолетостроения.