Весной 1943 года советско-германский фронт представлял собой относительно ровную линию от Ленинграда до Таганрога. Единственным местом, нарушавшим эту стройность, была Курская дуга – вытянутый в сторону немецких позиций выступ фронта, который занимали советские войска. Этот выступ был хорошим плацдармом для дальнейшего наступления Красной Армии. В то же время советская группировка, занимавшая выступ, постоянно находилась под угрозой окружения.
Немцы давно обратили внимание на советские войска, находившиеся на Курской дуге. Окружение здесь советской группировки с её последующим разгромом, «срез» Курского выступа, выглядели очень заманчиво. По этой причине Гитлер и оперативные умы немецкого Генштаба в апреле 1943 года принялись за тщательную разработку плана, предусматривающего разгром советских войск под Курском и захват стратегической инициативы на Восточном фронте. Этот план вошёл в историю под названием операция «Цитадель».
Операция «Цитадель» предусматривала два фланговых удара с севера и юга у оснований Курского выступа. После прорыва советской обороны две ударные немецкие группировки должны были замкнуть кольцо окружения и уничтожить деморализованные части Красной Армии. Вера в успех Цитадели основывалась на следующих факторах:
- фактор внезапности. Немецкие войска должны были быть скрытно сосредоточены на направлениях главных ударов и всей своей массой взломать советскую оборону;
- новые образцы танков и САУ: Тигр, Пантера и Фердинанд, значительно превосходили советские Т-34 как по огневой мощи, так и по лобовой защите брони. Именно они должны были стать той таранной силой, которая обеспечит успех немецкого наступления;
- предыдущие успешные операции по окружению и разгрому войск Красной Армии внушали оптимизм;
- силы Красной Армии казались истощёнными после Сталинградской битвы и дальнейшего зимне-весеннего наступления, когда немецким войскам удалось остановить Красную Армию и немного отбросить её назад.
Позднее, уже после войны, советское руководство рассекретит данные об агентурной разведке СССР в Германии. Из этих данных станет известно, что план Цитадели попал в руки советского командования практически сразу же после подписания его Гитлером и намного раньше, чем дошёл до немецких генералов, которым предстояло этот план претворять в жизнь.
Детали Цитадели, оказавшиеся в руках Ставки ВГК, естественно, облегчили действия советских войск в битве на Курской дуге. Фактор внезапности немецкого наступления был устранён.
Однако были и другие причины, которые фактически обрекали Цитадель на провал.
Во-первых, Красная Армия была уже не той, что летом-осенью 1941 года, когда войска вермахта ставили рекорд за рекордом по количеству окружённых советских дивизий. За два года войны советские войска приобрели огромный опыт, с которым нельзя было не считаться. Под Москвой и Сталинградом был полностью развеян миф о непобедимости немецкой военной машины. С моральной точки зрения преимущество было на стороне Красной Армии.
Во-вторых, советское командование, также приобретшее немалый опыт в двухлетних боях, сразу же обратило внимание на Курский выступ и предугадало, куда будет нанесён следующий удар немцев. По сути, командование Красной Армии сделало из Курской дуги ловушку, куда гостеприимно приглашало немецких генералов. К Курску стали стягиваться резервы, причём делалось это максимально скрытно. В итоге к 5 июля, когда вермахт перешёл в наступление, перевес сил был на стороне Красной Армии: 1 200 тыс. красноармейцев против 800 тыс. немецких солдат. Также изначально перевес сил советских войск наблюдался в танках, орудиях, самолётах.
В-третьих, советское командование отказалось от принципа линейного построения обороны вдоль линии фронта. На Курской дуге создавалась глубокая, эшелонированная оборона, предполагавшая создание укреплённых районов с расположенными там противотанковыми орудиями. Особенность расположения орудий заключалась в том, что они прикрывали не только фронт укрепрайона, но и его фланги и тыл. Всё это напоминало круговую оборону. Помимо этого создавались многочисленные минные поля, противотанковые рвы, системы окопов.
В-четвёртых, именно в 1943 году наметился перелом и в снабжении Красной Армии вооружениями и боеприпасами. Если Германия выжимала из себя последние ресурсы, чтобы снабдить немецкую армию всем необходимым, то советская военная промышленность, успешно эвакуированная в 1941 году на Урал и в Сибирь, именно в 1943 году начала набирать обороты.
Все эти факторы не были учтены Гитлером. Немецкие генералы Гот, Манштейн, Модель и Гудериан, имевшие разведданные о создании на Курской дуге мощной советской обороны, пытались отговорить Гитлера от наступления. Но фюрер был одержим верой в германский дух и непобедимость новых немецких танков.
В итоге, когда 5 июля 1943 года немецкие войска приступили к операции Цитадель, на них обрушились залпы советских артиллерийских орудий. Но даже это не убедило Гитлера остановить наступление. Германские войска, неся потери в танках и людях, прогрызали советскую оборону. Страшные с фронта Тигры, Пантеры и Фердинанды, попадали под фланговый огонь советских укрепрайонов и вспыхивали один за другим. Советское командование, напротив, берегло танковые резервы. Вплоть до 12 июля танки Красной Армии практически не использовались, в то время как немецкие танковые потери были уже значительными.
В конце концов, когда 12 июля Красная Армия перешла в наступление, немецкие войска были уже прилично измотаны, хоть и сохраняли свою боеспособность. Массивные и малоподвижные Тигры и Фердинанды оказывались беспомощными в ближнем манёвренном бою. Советские тридцатьчетвёрки, используя свою многочисленность, всячески избегая фронтального столкновения с немецкими монстрами, старались их объезжать и поражать в борта и корму.
Однако и советские танки несли существенные потери, особенно от немецкой противотанковой артиллерии. Это показало знаменитое танковое сражение под Прохоровкой, победа в котором, в конце концов, досталась советским танкистам.
Убийственное для немецкой армии наступление на хорошо окапавшегося противника, который превосходил их по числу людей, танков, орудий и авиации, который знал о планах немцев не только благодаря агентуре, а просто на основании наблюдения, здравого смысла и опыта двух лет войны – поставило Германию на грань военно-политической катастрофы.
Дальнейшие два года войны немцы лихорадочно латали дыры в обороне, беспрерывно отступали на запад, всё больше отставая от СССР в производстве танков, орудий и самолётов. Битва на Курской дуге стала приговором для фашистской Германии.
