Они так же стары, как самые старые звезды во вселенной», сообщают астрономы.
Астрономы обнаружили, что некоторые из мерцающих звезд, которые покрывают небеса Земли, являются реликвиями с самых ранних начал галактики Млечный Путь . Сформированные в течение нескольких миллиардов лет после Большого взрыва, эти звезды заселили растущий звездный конгломерат, который на протяжении эонов вырастет и превратится в спиральную галактику, в которой мы живем сегодня.
«Они так же стары, как самые старые звезды во вселенной», - говорит Карме Галларт из Института астрофизики Канарских островов, которая сегодня сообщает о результатах в журнале Nature Astronomy . Эта работа знаменует собой первый случай, когда астрономы зафиксировали точные возрасты этих древних звезд, возраст которых составляет от 10 до 13 миллиардов лет.
«Выявление самых старых популяций звезд, которые фактически образовались в Млечном Пути, довольно интересно, потому что они дают нам своего рода окно в прошлое нашей галактики», - говорит он.Крис Хейс из Университета Вирджинии, который не принимал участия в исследовании.
«Эти самые ранние популяции звезд должны существовать, но теперь, когда они были идентифицированы, они предоставляют мощный инструмент для объединения истории нашей галактики»
История галактики записана по возрастам, композициям и местам расположения этих стареющих звезд, что означает, что они действуют немного как археологические подсказки. Например, в процессе изучения этих древних звезд, команда обнаружила доказательства массивного галактического столкновения в начале жизни нашей галактики.
Примерно 10 миллиардов лет назад изначальный Млечный Путь и меньшая галактика, называемая Гея-Энцелад, врезались друг в друга. Сегодня особая популяция голубых звезд состоит из рассеянных, сверкающих остатков исчезнувшего меньшего тела.
Галактическая археология
Галларт и ее команда сделали эти открытия, используя данные, в основном собранные Европейским космическим агентством. Спутник Gaia . Со своей позиции в космосе Гайя изучает ближайшие и самые яркие миллиарды или около того звезд, записывая очень подробную информацию об их движениях и местонахождении.
Используя точные расстояния, предоставленные Гайей для примерно полумиллиона ближайших звезд - тех, которые находятся на расстоянии около 6500 световых лет от Земли - Галларт и ее команда могут определить точные значения яркости и цвета этих звезд. Оттуда команда вычислила возраст звезд, и в полученном наборе данных появилось несколько убедительных закономерностей
Проще говоря, команда обнаружила доказательства того, что две популяции звезд идентичны по возрасту, каждая из которых не моложе 10 миллиардов лет. Одна группа краснее, а другая голубее, и оба в основном живут в гало Млечного Пути, сферической области, охватывающей всю галактику.
«Гало окружает нас, везде», - говорит Галларт. «Представьте себе пиццу внутри воздушного шара. Пицца была бы диском Млечного Пути; воздух и пыль внутри воздушного шара будут звездами в гало.
Как эти долгоживущие звезды оказались такими - история, которая разворачивалась на протяжении миллиардов лет.
Усиливающаяся боль
Более старые, красные звезды начали формироваться в течение первых миллиардов лет существования Вселенной. Созданные из газа, пыли и металлов, которые были подняты в космос еще более исконной звездной популяцией, эти звезды слиплись и образовали примитивный Млечный путь.
В течение примерно трех миллиардов лет этот прото-Млечный путь медленно и тихо производил больше солнца, хватаясь за газ и зажигая детские ядерные печи. Затем, около 10 миллиардов лет назад, эта растущая галактика столкнулась с меньшим соседом. Галактика, содержащая, возможно, на 30 процентов больше звезд, чем Млечный путь, в конечном итоге была поглощена более крупным противником.
Сегодня голубые звезды затерянной галактики разбросаны по всему ореолу Млечного Пути, но они имеют четкую химическую подпись, отпечаток пальца, который говорит астрономам, что они образовались в другой области пространства, засеянной различными количествами металлов.
Голубые звезды также движутся по-разному, наблюдение, которое привело Амина Хельми из Университета Гронингена и ее коллеги рассказать похожую историю о слиянии в прошлом году и одарить имя Гайя-Энцелад уже исчезнувшей галактикой.
Переключатель формы
Нитья Калливаялил , астроном из Университета Вирджинии, который изучает взаимодействия Млечного Пути, говорит, что работа, проделанная командой, предоставляет важные независимые доказательства этого слияния с Гайей-Энцеладом, столкновения, которое навсегда изменило форму нашей галактики.
Слияние отбросило эти древние красные звезды из галактического диска в гало, где они все еще существуют сегодня; мы даже можем увидеть некоторых из этих звездных старейшин с Земли с помощью телескопа на заднем дворе. Кроме того, столкновение сжало и вылило газ в недавно слитую галактику, временно питая намного более быстрое формирование звезды в диске галактики.
Было ли это первым серьезным столкновением, которое пережила галактика, до сих пор остается без ответа, но ясно, что событие было существенным.
«Это было бы самым масштабным слиянием, которое пережил Млечный путь, и если не самым ранним, одним из самых ранних», - говорит Галларт. «Мы могли бы представить реальную картину этого, потому что мы знаем времена, когда все это произошло, и затем можем представить себе порядок».
