В последнее время, в связи с популярностью темы глобального потепления, часто можно встретить фразу «ледники отступают». Но как они могут отступать, ведь лёд – твёрдый?
На самом деле, вопреки кажущемуся здравому смыслу, многие твёрдые вещества способны течь. Просто делают это настолько медленно, что мы их текучести не замечаем. Силы земного тяготения вполне хватает, чтобы даже горные породы начинали медленно, но сминаться и перетекать. Существуют даже целые горные системы, образованные долгим, в течение миллионов лет, стеканием горных пород с соседних высот - например Юрские горы во Франции.
В 1927 году австралийский профессор Томас Парнелл начал эксперимент - поместил специально изготовленную им смолу в воронку и начал ждать, когда твёрдое вещество начнёт капать под действием только силы тяжести.
Впервые это случилось в 1938 году. Затем в 1947-м. До третьей профессор уже не дожил. Капли падали в 1954, 1962, 1970, 1979, 1988 и 2000 годах. Причиной замедления процесса стало кондиционирование. Пока в лаборатории было естественно жарко, смола капала примерно раз в десять лет. Теперь - почти раз в пятнадцать. В силу редкости падения увидеть сам процесс долго не удавалось - только результат в виде упавшей капли. Но к двухтысячному году рядом с установкой смонтировали веб-камеру. Которая во время падения 2000 года внезапно отказала, поэтому снять падение капли на видео удалось только в 2013 году.
На данный момент это сооружение считается самым длительным непрерывным экспериментом в истории физики.
Лёд же намного более текуч, чем горные породы - край ледника может наступать со скоростью до 10 километров в год. В силу этого любая значительная масса льда, скопившаяся на земной поверхности, будет постепенно растекаться в более или менее тонкий "блин" с достаточно сглаженными краями. Это, кстати говоря, делает невозможной описанную Джорджем Мартином в «Игре престолов» ледяную Стену. Удержать её от постепенного расползания в невысокий, но широкий вал можно только силами магии.
Именно так ведут себя ледники. Выпадающий на их поверхность снег смерзается в лёд и начинает постепенно стекать к краям. Там лёд тает, и вода возвращается в моря и океаны. Потепление заставляет ледники таять быстрее, чем новый лёд успевает натекать и край ледника постепенно отодвигается всё дальше. Вот и кажется, что ледник «отступает».
Наблюдать эти процессы непосредственно, можно поднявшись на достаточные высокие горы – Альпы, Пиренеи или Алтай, либо приехав в места, где существуют так называемые покровные ледники – Гренландию или Антарктиду.