Большинство метеоритов, найденных на Земле, представляют собой просто обломки случайной формы. Но удивительно большое их количество, около 25%, имеет форму конуса, если соединить все их части вместе. И теперь мы знаем почему: атмосфера превращает камни в более аэродинамические формы, когда они падают на Землю.
Трудно точно воспроизвести в точности окружающие метеороиды, встречающиеся на пути к поверхности нашей планеты. Космические камни врезаются в атмосферу на высоких скоростях, создавая интенсивное, внезапное трение, которое нагревает, плавит и деформирует объекты, когда они свободно падают. Эти условия не существовали в лаборатории, где проводилось исследование, но исследователи максимально приблизили эти факторы, используя более мягкие материалы и воду.
Во-первых, исследователи прикрепили шары из мягкой глины в центр струй воды, грубое приближение тяжелой скалы, поражающей атмосферу. Ученые обнаружили, что глина имеет тенденцию деформироваться и разрушаться в форме конуса.
Но сам по себе этот эксперимент мало что может объяснить. Мягкой глине не позволяли двигаться в воде - ситуация, совершенно отличная от камня, который свободно падает в верхних слоях атмосферы.
Итак, на втором этапе, исследователи бросили в воду разные колбочки, чтобы посмотреть, как они упали. Оказывается, что слишком узкие или слишком толстые формы имеют одинаковые тенденции к падению, как это делают камни любой другой формы. Но между этими двумя крайностями были формы, которые переворачивались до тех пор, пока их точки не нацеливались вдоль направления движения, как стрела, и затем плавно скользили по воде.
Эти два эксперимента вместе, кажется, показывают, что при соблюдении определенных условий, космические породы приобретают конические формы при экстремальном трении в атмосфере. И иногда эти конические части помогут этим упавшим камням стабилизироваться, направляя их в одном направлении по мере их падения. Затем, когда эти камни ударяются о землю, охотники за метеоритами сталкиваются с остатками «ориентированных» конических космических камней.