Вследствие ледникового периода, который начался 10 000-12 000 лет назад, 75 % всех млекопитающих в Северной Америке, Европе и Австралии внезапно вымерли. Это массовое вымирание, уничтожившее саблезубого тигра, едва не погубило всех современных гепардов, но некоторым удалось выжить и продолжить существование современного вида. Ученые называют это узким местом для популяции – почти полное вымирание. В случае с гепардом он настолько уменьшил генофонд, что современные гепарды имеют примерно такое же количество генетических вариаций, как лабораторные мыши или домашний скот, которые были преднамеренно выведены.
Гепарды – как виртуальные клоны, только от 1 до 10% генетической изменчивости гепардов найдены в ДНК других видов кошачьих. В значительном исследовании 1983 года ученые протестировали ферменты в крови гепарда, чтобы определить генетические сходства. Для большинства видов кошек, эти ферменты отличаются от 20 до 50% от одной особи к другой. При тестировании ферментов у гепардов исследователи не обнаружили никаких изменений среди 55 различных гепардов.
Это отсутствие генетического разнообразия может иметь серьезные последствия для этих быстрых кошек, включая аномалии спермы, трудности в размножении и высокую детскую смертность. В то время как менее трети сперматозоидов домашних кошек считаются аномальными, более 70% сперматозоидов гепарда страдают от аномалий. Это означает, что животным очень трудно производить здоровое потомство. До 1970-х годов только одно рождение гепарда было зарегистрировано в неволе, и все три детеныша умерли в течение нескольких месяцев после их рождения в 1956 год.
В докладе Смитсоновского института за 2008 год было выявлено, что в Соединенных Штатах и Канаде в неволе оставалось всего около 225 гепардов, а уровень смертности превышал уровень рождаемости в течение большей части десятилетия, предшествовавшего докладу.
Конечно, бедственное положение гепарда не останавливается, когда он успешно спаривается. Эти животные имеют чрезвычайно высокие показатели младенческой смертности. Более 20% детенышей, рожденных в неволе, умирают в течение шести месяцев, по сравнению с 70% тех, кто родился в дикой природе.
Даже те гепарды, которые доживают до совершеннолетия, очень уязвимы к болезням. Одно исследование показало, что гепарды легко принимают кожные трансплантаты от других гепардов, указывая, что их иммунная система практически идентична. Это отсутствие генетического разнообразия означает, что одна болезнь может быстро распространиться через сообщество гепардов, оставляя мало здоровых животных, оставшихся для продолжения вида.