Наша галактика Млечный Путь на протяжении своего существования явно сталкивалась с другими галактиками или иным образом взаимодействовала с таковыми. И такие взаимодействия являются нередкими космическими событиями. Астрономы могут сделать вывод об истории увеличения массы галактики Млечный Путь, изучая останки в гало галактики, оставленные в те периоды по причине действия приливных сил.
Этот подход особенно хорошо сработал в исследованиях недавних событий, например, таких как проникновение карликовой галактики Стрельца несколько миллиардов лет назад, из чего возникли звездные потоки, хорошо видимые на галактических картах. Но при этом не до конца понятными остаются разрушительные воздействия, которые эти столкновения могли бы оказать на галактику Млечный Путь. События, имевшие место в еще более далеком прошлом, очевидны еще меньше, поскольку они надежно скрыты от нас естественными движениями и эволюцией галактики Млечный Путь.
Но даже с учетом этого, некоторые периоды в истории галактики Млечный Путь были настолько разрушительными, что их трудно скрыть и сейчас. Исследователи уже давно знают, что звездное гало Млечного Пути кардинально меняется с увеличением расстояния от центра галактики. Об этом свидетельствуют наблюдения за составом звезд (так называемой «металличностью»), их движениями и звездной плотностью.
Астроном Федерико Мариначчи из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (CfA) и его коллеги проанализировали серию космологических компьютерных моделей и взаимодействия внутри галактики. В частности, они изучили историю галактических гало и их эволюцию после слияния.
При этом они пришли к выводу, что галактика Млечный Путь слилась 6-10 миллиардов лет назад в результате лобового столкновения с массивной карликовой галактикой с массой около 1-10 миллиардов солнечных масс. И это столкновение привело к характерным изменениям звездных популяций, наблюдаемых в настоящее время в звездном гало нашей галактики.
