Жирафы… Эти общительные «листоядные» жвачные животные появились на Земле примерно 25 миллионов лет назад. Расселившись на необъятных просторах африканских саванн, они, наравне с другими обитателями, стали медленно странствовать по их бескрайним равнинам в поисках пропитания. В Европу первый жираф был привезен еще Гаем Юлием Цезарем. В его внешнем виде европейцы уловили сильное сходство сразу с двумя уже известными им четвероногими млекопитающими: по манере передвижения – с верблюдом, а по окрасу с леопардом. Потому, недолго думая, они назвали его «camelopardalis» – верблюдопард («camel» – верблюд, «pardis» – леопард).
Прошло почти два тысячелетия, и в Новое время, в 1827 году в Европу, теперь уже арабы, вновь привезли жирафа. Кличка животного была Зарафа, что по-арабски означает «нарядный», а произносили ее на европейский манер «Жарафа». С тех самых пор «верблюдопарда» стали называть жирафом. Кстати, раньше, в русском языке жираф был исключительно женского рода – «жирафа». В Лондон, Париж и Берлин первые жирафы попали в 20-х годах XIX века. Везли их на парусных судах, а по Европе вели пешком. От непогоды животных укрывали специальными плащами, на ноги надевали кожаные сандалии, чтобы они не стерли себе копыта. Так, постепенно, жирафы появились во всех крупных зоопарках мира и стали хорошо размножаться в неволе.
Природа – великий гений
Внешность жирафа настолько своеобразна, что его невозможно спутать ни с одним другим животным: длинные ноги, больше напоминающие ходули, покатая спина, относительно небольшая голова на непропорционально длинной шее. Темные мягкие глаза с пушистыми ресницами придают великану выражение нежности, а большие уши, чувствительные даже к малейшему шороху, и острейшее обоняние, дают ему возможность быстро заметить приближающуюся опасность.
Жираф – самое высокое из ныне живущих млекопитающих: его высота от кончиков копыт до лба достигает порой шести метров, высота в холке – трех метров. При этом длина туловища составляет всего два с половиной метра! Масса взрослого самца – около 800 килограммов. Самки значительно мельче и весят 550 – 600 килограммов. На лбу и у самцов, и у самок имеются небольшие рожки, покрытые шерстью. Обычно их бывает одна пара, но иногда вырастают и две. Посреди лба у многих жирафов имеется небольшой костный вырост, напоминающий дополнительный непарный рог.
Окраска животного полностью гармонирует с окружающей его природой. По всему телу жирафа разбросаны темные и светлые пятна, имитирующие игру света и тени, что мешает уловить характерные очертания животного на фоне листвы и дает ему возможность прекрасно маскироваться среди деревьев. Благодаря этой же особенности окраса, жирафы обладают замечательной способностью неожиданно появляться и исчезать.
В зависимости от мест происхождения, пятнистый узор на их шерсти сильно отличается один от другого. Исходя из этого, жирафы были поделены на девять подвидов. При этом даже внутри одного подвида невозможно найти двух, совершенно одинаково окрашенных жирафов: их пятнистый рисунок уникален, как, например, дактилоскопический отпечаток. Молодые животные всегда немного светлее старых.
Кроме пятнистых жирафов в природе, правда очень редко, попадаются и чисто белые! Говорят, белый жираф в саванне – зрелище фантастическое, неземное, волнующее.
Независимо от окраски, одна из частей тела делает жирафов всех видов очень похожими друг на друга. Это необычная шея, которая стала такой длинной вследствие постоянной конкуренции жирафов и других животных в борьбе за пищу. Ведь на открытых просторах Африки проживает множество травоядных животных. И, чтобы прокормить себя за таким шумным столом, просто необходимо иметь какое-то преимущество, которым и стала необыкновенно длинная шея жирафа. Чтобы избежать голода, животное не двигалось за пищей вперед, а тянулось все выше и выше. В процессе эволюции шейные позвонки утолщались и становились длиннее, но их количество осталось неизменным. Ведь шея жирафа имеет все те же семь шейных позвонков, что и у других млекопитающих, а отличается она исключительно размером, что дает животному возможность выше поднимать голову, благодаря чему ему удается дотягиваться до самых свежих молодых листьев. Как же жираф ухитряется жить полноценной жизнью с такой длинной шеей? Оказывается, именно из-за нее все в этом животном устроено по-особенному.
Сердце жирафа находится почти на три метра ниже головы и на два метра выше копыт. Для подъема крови к мозгу необходимы значительные усилия, а именно, очень высоким должно быть артериальное давление. Соответственно, чтобы его создавать у животного должно быть гигантское сердце. Так и есть. Сердце жирафа поистине огромно: оно весит одиннадцать килограммов, имеет длину шестьдесят сантиметров и стенки в шесть сантиметров толщиной. Оно создает давление в три раза выше, чем у человека. С таким давлением только уникальные особенности строения спасают жирафа от кровоизлияния в мозг и галлюцинаций, когда он наклоняет голову на водопое, и от обморока при поднятии головы. Этому способствует уникальная система артерий с утолщенными стенками, разнообразными клапанами, вовремя заставляющими кровь возвращаться к сердцу, а также сетью мельчайших сосудов (rete mirabile – «чудесная сеть») и рецепторами, оценивающими кровяное давление. Не менее удивителен тот факт, что кровь у жирафа не скапливается в ногах, ведь вследствие сил гравитации, давление в ногах жирафа еще больше, чем в шее. Казалось бы, в таком случае его лодыжки должны быть сильно раздутыми. Но это далеко не так. Напротив, у жирафа длинные, худые и стройные ноги. Очень мудро природа разрешила и эту проблему. Дело в том, что на ногах у этого животного очень плотная кожа, которая выполняет функцию «поддерживающих колготок». Она не дает крови скапливаться в ногах и защищает от кровотечения в случае травмы. Этому же препятствует и то, что все артерии и вены на ногах жирафа расположены очень глубоко.
В борьбе за выживание
Более половины жизни жирафы проводят за употреблением пищи. Они пасутся по 12 – 14 часов в день, предпочитая рассветное или закатное время, когда жара не так сильна. Их называют «ощипывателями», поскольку питаются жирафы листвой, цветами, молодыми побегами деревьев и кустарников, собирая их на высоте от двух до шести метров. Каждый день жираф уничтожает до тридцати пяти килограммов листьев. За травой они наклоняются лишь в исключительных случаях, когда после обильных дождей буйно всходит молодая зелень.
В какой бы части Африки не паслись жирафы, они отдают предпочтение акациям, разнообразя свое меню еще 40 – 60 видами древесных растений. Суровые периоды засухи жирафы переживают, поедая жесткие листья засухоустойчивых растений, а также опавшую листву и сухие плоды акаций. В некоторых районах обитания жирафы едят землю, восполняя таким образом недостаток минеральных солей в организме.
Добывать пропитание жирафу помогает не только его длинная шея. Есть у него еще одно эффективное приспособление, помогающее быстро добраться до молодой сочной зелени. Это гибкий, сильный и чрезвычайно подвижный язык, достигающий в длину сорока шести сантиметров, и имеющий темно-фиолетовый цвет. При кормежке он проскальзывает мимо шипов, сворачивается желобком, обвивается вокруг веток с самыми молодыми и вкусными листочками и подтягивает их до уровня верхней губы. Внутренние края губ покрыты сосочками, которые помогают животному удерживать во рту нужное растение, после чего жираф как бы срезает его резцами нижней челюсти. Проделывая такие действия, животное не наносит вреда деревьям, которые, несмотря на это, в процессе эволюции все же успели обзавестись надежными средствами защиты.
Так, на ветках акаций растут длинные колючки, защищающие дерево как бы колючей проволокой. Кажется, что ни одно обычное животное не притронется больше к его листве. Но жираф не относится к числу обычных. Его виртуозный язык может пролезть через любую колючую проволоку, а пушистые губы и утолщенное нёбо позволяют ему глотать шипы целиком. Ведь внутренние органы жирафа устроены так, что колючки их даже не задевают. Густая слюна прочным слоем обволакивает шипы, и те просто проходят через пищеварительную систему и выходят с фекалиями в неизменном виде. Чтобы восполнить убытки, нанесенные жирафом, особо любимая животными черная акация приспособилась, как это ни странно, размножаться с их помощью! В конце засушливого сезона акация покрывается кремово-белыми цветами, что не может оставить равнодушными жирафов, для которых эти цветы – весьма привлекательный источник питательных веществ.
Жирафы, поедая эти деликатесы, каждый раз «припудривают» свою голову и шею пыльцой. Проходя за день до двадцати километров, они разносят ее на десятки деревьев. Таким образом, для акации потеря части цветков, бутонов и молодых побегов компенсируется распространением пыльцы, опылением и, как следствие, гарантированным размножением.
Остальные растения, чтобы выиграть у животных битву за жизнь, имеют свои средства защиты. Так, например, сочные зеленые, привлекательные листья многих деревьев и кустарников содержат яд. По мере роста они наполняются таннином – широко известным химическим веществом. В больших количествах он смертелен, но, каким-то удивительным образом, совершенно не влияет на жирафов. Дело в том, что в их организме вырабатывается «ответное вещество» на этот яд. Эффективное противоядие таннину находится в слюне животного, которой у жирафа предостаточно, и с лихвой хватает для того, чтобы полностью нейтрализовать токсичное вещество. Но это еще далеко не конец войны. Деревья избрали еще один способ защитить себя.
С помощью шаровидных отростков они привлекают на свою территорию маленьких воинов – муравьев. Те поселяются на деревьях и постоянно патрулируют вверенную им территорию. Каждый муравей защищает дерево от паразитов и насекомых, которые могут ему навредить, а дерево, в свою очередь, награждает своих защитников богатой пищей из нектарников, находящихся на концах его веток. Таким образом, у муравьев есть все необходимые условия, чтобы дать отпор каждому непрошенному гостю, одним из которых является жираф. Как только тот касается дерева, срабатывает сигнальная система и муравьи начинают действовать. Они вылезают из своих укрытий и превращаются в мощную армию. Муравьи залезают на шипы, а оттуда перебираются на морду и шею жирафа. Однако укусить животное они могут лишь тогда, когда забираются в нос или на десны. Только в этом случае, жираф начинает чувствовать боль, прекращает есть и уходит, не успев причинить большого вреда дереву.
Передвигаются животные обычно плавным шагом, длина которого (при ходьбе, а не беге!) составляет шесть-восемь метров. Может потому, что передние ноги жирафа длиннее задних, движется он иноходью – то есть одновременно переставляет сначала обе левых ноги, а затем обе правых. Поэтому бег жирафа выглядит очень неуклюже: задние и передние ноги при этом перекрещиваются, однако скорость движения достигает 50км/ч! Во время галопа шея и голова жирафа сильно раскачиваются, выписывая как бы восьмерку, а хвост либо мотается из стороны в сторону, либо высоко задран и закручен над спиной. Своими «беговыми» способностями жираф пользуется редко. Чаще он все-таки передвигается в обычном, спокойном режиме.
Поскольку пища жирафов на 70% состоит из воды, они не нуждаются в частом водопое, и обходиться без воды могут гораздо дольше, чем верблюды. Однако если уж жираф добрался до живительного источника, то за один присест он может выпить до 38 литров воды! Правда, для того чтобы попить, жирафу нужно широко раздвинуть ноги и низко опустить голову, что делает его неповоротливым и весьма уязвимым. Опасный враг у взрослого жирафа только один – лев. Но иногда на жирафов пытаются нападать леопарды и гиены. Если убежать жирафу не удается, он отбивается ногами. Удар ноги с острым копытом настолько силен, что с первой попытки жираф может проломить льву череп, а то и вовсе обезглавить его. В общем, хоть и выглядит это животное вполне безобидно, а постоять за себя еще как может!
