В письменных источниках город Чебоксары упоминается с 1469 года:
«…ночевали на Чебоксаре, а от Чебоксари шли весь день, да и ночь всю шли, а приидоша под Казань на ранней зоре…» (Полное собрание русских летописей. Том 6. Санкт-Петербург, 1853).
Как Вы заметили, название города употребляется в форме единственного числа — Чебоксар, вернее — Чебоксарь (в именительном падеже).
По самой распространенной версии, город находится на месте впадения в реку Волга реки Чебоксарка — поэтому называется Чебоксары.
Упоминание реки Чебоксарка встречается в предании, которое записано в 1760-х годах А. И. Свечиным: "Шебашкар был изрядного жития доброй человек, почему за отменную ево между протчими жизнь имел от соседей своих почтение. По притчине той и речка… имянована по нем Чебоксарка". И тут появляется имя Шебашкар, вернее Шепашкар (чувашское "п" по звучанию близко русскому "б").
Чувашское название города ЧЕБОКСАРЫ — ШУПАШКАР.
Чувашский историк, писатель и общественный деятель Михаил Юхма считает, что город Шупашкар свое название получил от имени древнего чувашского полководца, богатыря Шубаш. По его версии, до вхождения Чувашии в состав Русского государства, город назывался Шупашкар. Юхма Мишши исходит из того, что ШУБАШ был военачальником: дело в том, что у чуваш была своя воинская система: командир десяти воинов именовался вунпÿ, ста воинов — çĕрпÿ, одной тысячи воинов — пинпÿ... Командир армии, где более десяти тысяч воинов, по мнению Юхма Мишши, это шубаш: шу означает "войско", баш — "голова". По версии Юхма Мишши, ШУПАШКАР означает "город, где жил глава войска".
Версия очень смелая и политизированная, особенно на фоне предания о том, что в 1552 году, с помощью чуваш и марийцев, Иван Грозный взял Казань и, нарушив договор, стал держать свои войска на территории Чувашии (мол, уже с 1553 года русские войска стали дислоцироваться в городе Шупашкар, который стал оплотом русских "колонизаторов", а самих чуваш, проживающих в Шупашкаре, русские выгнали и разрешили поселиться в двенадцати верстах от города (об этом писал некий Милькевич, ссылаясь на рассказы старых людей), де-в 1600 году чуваши-борцы за национальное освобождение, вторглись в город Шупашкар и убили воеводу Есипова. Типа, восстание было жестоко подавлено. А уже по другому "преданию", чтобы стереть со страниц истории само название чувашской военной крепости, Иван Грозный приказал переименовать город с ШУПАШКАР на ЧЕБОКСАРЫ (от названия реки Чебоксарка), чтобы город ассоциировался с русской крепостью. На самом деле, в 1555 году архиепископ Казанский и Свияжский Гурий, выполняя указ Ивана Грозного, на территории будущего Чебоксарского кремля (крепости) установил церковь (на месте будущего Введенского собора). В том же году был возведён и сам Чебоксарский кремль — деревянная крепость на центральной территории города (располагался на историческом холме, откуда сейчас берёт начало улица Константина Иванова и существовал в своем статусе с 1555 по 1704 годы). Высота стен Чебоксарского кремля достигала 5 метров, а ширина – 4 метров. В верхней части стены, по всему её периметру, проходила смотровая площадка. Чебоксарский посад, где было сосредоточено торгово-ремесленное население, ограждался стеной в виде деревянного частокола из толстых, заострённых сверху брёвен.
На этой зарубежной гравюре название города написано как ЧАБАКСАР:
Тюрколог, доктор филологических наук, Василий Егоров считал, что Шупашкар был древним булгаро-чувашским городом, а его этноним состоит из двух слов: ШУПАШ (производное от "чуваш") и КАР ("укрепленное место, крепость"). По этой версии получается, что Шупашкар означает ЧУВАШСКАЯ КРЕПОСТЬ.
Распространено мнение о том, что урбоним Чебоксары — русская фонетическая форма чувашского названия города: от ШУПАШКАР ("п" произносится как "б") - ШУБАШКАР - САБАСКАР - ЧАБАКСАР.
Н.И. Золотницкий полагал, что ЧЕБОКСАР — от названия реки, на которой возник город, причем чебок от чувашского ÇУПАХ «лещ», cap означает «уловное место. Соответственно, Чебоксар — «местность, изобильная лещами». Однако история знает, что на реке Чебоксарка было много стрерлядки, которая, несомненно, ценнее, чем лещ или подлещик.
Г.Е. Корнилов считает, что болгаро-тюркское Чабаксар произошло от тюркского чабак «рыба» и чувашского cap «стоячее болото», «проточное болото» и означает «Чабачье болото».
Из всех легенд и преданий, записанных русскими фольклористами, видно, что Чебоксарское (Шупашкарское) поселение (пока оно не стало городом) было построено исключительно чувашами, которые в то время говорили на так называемом среднеболгарском языке (это не совсем тюркский язык в традиционном, классическом его понимании). Поэтому ÇУПАХ + САР могли с натяжкой образовать ÇУПАХСАР и отсюда на русский манер слово ЧАБАКСАР. Здесь версия Г. Корнилова вписывается очень хорошо. Другое дело, если бы чуваши той эпохи рыбу вообще называли бы ÇУПАХ. Но рыба по-чувашски звучит ПУЛĂ.
Факт, но на территории современного Татарстана есть река Чебоксарка и сразу 2 населенных пункта с этим названием: Чувашская Чебоксарка и Русская Чебоксарка. Причем первое село основал некий Иван Чуваш в начале XVIII века, сказав при этом, по преданию: "Быть здесь Чебоксару!". Спустя лет тридцать на этой же реке основали село русские отставные солдаты, назвав его, недолго думая Русской Чебоксаркой. По переписи 2010 года, в Чувашской Чебоксарке проживало примерно 330 чуваш, а в Русской Чебоксарке примерно 180 русских соответственно. По легенде, Иваном Чувашом был назван мальчик-сирота, подобранный на берегу реки Волга русским купцом из Чебоксарского посада. Видимо, мальчик помнил, откуда он родом.
Мы привели только часть версий о происхождении урбонима Чебоксары.
Итак, наиболее распространенный вариант названия: ЧЕБОКСАР от реки Чебоксарка: 2 реки Чебоксарка, 2 села Чебоксарка, 1 город Чебоксары.
Но как изначально называлось поселение? По логике, суваро-булгары (чуваши) поселились здесь в XIII веке, после того, как их родной город Сувар был разгромлен монголо-татарами. Однако археологические исследования позволяют считать, что в уже X веке в устье Чебоксарки возникло волжско-булгарское поселение, с первоначальным статусом сторожевого пункта, обеспечивающего торговое судоходство, ставшее, попозже, местным административным пунктом и торговой факторией, обслуживающей тогда еще местное марийское население. И как могли назвать свое поселение булгары-судоходы-сторожевики? Считаем, что основополагающим словом названия крепости-острога было ШУ (ВОДА). Поселение почти со всех сторон было окружено водой, но среди самой воды сторожевой пункт выделялся, как голова зверя (ПАШ-ПАÇ-ПУÇ). Вторая составляющая названия: КАР (ограда, чувашское КАРТÁ, забор).
Другими словами, изначально на берегу широкой, просто огромной реки Волга, с одной стороны, и реки Чебоксарка, достаточно широкой, с другой, было сделано охранное ограждение из частокола, наподобие суварским крепостям, а из-за того, что это боевое поселение как бы вклинивалось в воду, словно морда хищника, видимо, возникли следующие ассоциации для названия этого западно-волжско-булгарского поселения: Шу Паç Кар. Сочетание этих трех слов (Вода, Голова, Ограда) можно понимать таким образом: во-первых, это "Ограда Водного Изголовья" (Шу пуçĕнчи карта), либо "Крепость, похожая на голову воды" (по силуэту как бы "забрали" у воды форму головы зверя). То есть первоначальное название поселения носило не военно-политический, а военно-географический смысл слова.
Возможно, со временем, смысл был утерян, а второе название городское поселение ЧЕБОКСАР получил от названия реки, которая, скорее всего, изначально называлась Чебоксар, а Чебоксаркой она стала уже потом, на русский манер.
Политический оттенок чувашское наименование ШУПАШКАР, видимо, обрело в годы борьбы отдельной части чувашского народа против русских "оккупантов" в XVI-XVII веках; возможно, они и сожгли Чебоксарский (уже русский) кремль в конце XVII века (в 1698 году был построен новый кремль; в 1704 году пожаром был уничтожен и второй кремль). Раскопки 2003–2006 годов на территории бывшего кремля показали, что ранее здесь, с XIII века, существовало булгаро-чувашское поселение.
Факт того, что после взятия Казани часть чуваш были изгнаны из города Шупашкар, имеет место быть, зная зачастую неадекватный нрав Ивана IV. Ведь не зря примерно в 15 километрах (это как раз в пределах 12 вëрст, о чем было сказано выше) расположено село Шупашкаркасси (на указателе с недавнего времени на русский манер написано Шобашкаркасы):
Было Шупашкар, стало Чебоксар, зато сегодня применимы оба варианта:
