Более полумиллиарда лет назад наша планета была гигантским снежком, несущимся в космосе. Ледники покрывали земной шар до самого экватора в одном из загадочных событий "снежного кома земли", произошедших, по мнению геологов, по крайней мере дважды в древнем прошлом Земли. Теперь ученые обнаружили, что последний эпизод снежного кома, скорее всего, закончился вспышкой около 635 миллионов лет назад—геологически быстрое событие, которое может иметь последствия для современного глобального потепления, управляемого человеком.
Лед, который накапливался в течении нескольких тысяч лет “растаял не более чем за 1 миллион лет”, - говорит Шухай Сяо, палеобиолог из Политехнического института Вирджинии и государственного университета в Блэксбурге, который был частью команды, сделавшей открытие. Это мгновение ока в истории нашей планеты 4,56 миллиарда лет, предполагая, что мир достиг внезапной переломной точки, говорит Сяо. Хотя команда не знает наверняка, что вызвало это, углекислый газ, испускаемый древними вулканами, возможно, вызвал парниковое событие, в результате чего ледяные листы быстро оттаивают.
Чтобы пролить свет на темпы дегляциации, Сяо и его коллеги датировали вулканические породы из провинции Юньнань на юге Китая. Они были заложены под другой породой, называемой карбонатной шапкой-уникальными отложениями известняка и долостона, которые образовались во время остановки Snowball Earth в ответ на высокий уровень углекислого газа в атмосфере. Используя радиометрические методы датирования, команда обнаружила, что вулканическим породам было 634,6 миллиона лет, плюс-минус 880 000 лет. В одиночку эта единственная новая дата не могла показать скорость, с которой произошло таяние.Но в 2005 году другая группа ученых датировала вулканические породы над похожей шапкой в другом месте-в китайской провинции Гуйчжоу. Они были датированы 635,2 миллиона лет, плюс-минус 570 000 лет.
Вместе, два образца предполагают, что таяние было быстрой оттепелью около 1 миллиона лет, Сяо и его коллеги написали в прошлом месяце в геологии. Ключ, объясняет Сяо, заключается в том, что эти две даты гораздо более точны, чем у прошлых образцов, с барами ошибок менее 1 миллиона лет. Эти полосы ошибок по существу заключают в скобки период, в котором сформировались карбонаты cap, и, таким образом, связывают период окончательного события оттаивания снежного кома. Поскольку ранее обнаруженные образцы имеют бары ошибок нескольких миллионов лет или более, Сяо говорит, что эти новые даты являются первыми, которые могут быть использованы для расчета скорости плавления с любой уверенностью.
Однако из-за того, что два новых образца пришли из Южного Китая, они не рисуют глобальную картину древней оттепели, говорит Кэрол Дехлер, геолог из Университета штата Юта в Логане. Для этого ученым нужно было бы найти датируемые вулканические породы из других частей мира, которые “так же распространены, как единороги”, шутит она. Но, добавляет она, они могут быть там, “ожидая, когда их обнаружат.
Между тем, понимание природы этих древних оледенений могло бы помочь ученым, имеющим дело с изменением климата сегодня: “я думаю, что один из самых больших сообщений, которые может послать человечеству Snowball Earth, - говорит Дехлер, - заключается в том, что он показывает способность Земли меняться экстремальными способами на коротких и более длительных временных масштабах.
