На этот раз новый исследовательский робот «Orpheus» прошёл свое первое испытание: машина на один час погрузилась в тёмное море без какого-либо контроля со стороны человека. Восторженный возвращением Орфея, Шэнк сказал, что отправил электронное письмо своему коллеге по исследованию океана, режиссёру и исследователю глубоководных районов Джеймсу Кэмерону. «Мы вернулись», - написал Шэнк.
Ученые из Лаборатории реактивного движения НАСА и Океанографического института Вудс-Холла (WHOI) совместно создали«Orpheus», небольшого автономного робота, способного исследовать самые глубокие, неизведанные области в океане. Возможно, однажды исследовать внеземные океанические миры в нашей солнечной системе, как спутники Европы и Энцелад. «Вы отпускаете его и позволяете ему идти своим чередом», - сказал в интервью Джон Лейхти, инженер-робототехник НАСА.
Большая схема НАСА и Вудс-Хоула заключается не только в том, чтобы иметь одного Орфея, способного посещать неизведанные воды, но и в том, чтобы их флот прочёсывал глубокий океан, словно стая пытливых акул.
На Земле Орфей спроектирован так, чтобы погружаться в экстремальные давления и кромешную тьму адской зоны океана, которая варьируется от глубины от 6000 до 11000 метров (от 20000 до 36000 футов) под поверхностью. «У нас есть несколько фундаментальных вопросов о том, кто там живет», - сказал Шэнк.
Эти неизведанные области расположены в пределах тёмных окопов океана и составляют большие полосы глубокого центрального Тихого океана.
Во время первого запуска Орфея осени 2018 года судно Alucia покинуло Woods Hole и отправилось в воды Кейп-Код. Там члены экипажа спустили беспилотник в воду, а затем отпустили привязь, что позволило Орфею, который ещё не способен исследовать с полной автономией, следовать заранее запрограммированному маршруту на расстоянии около 570 футов под океаном.
Признавая, что глубоководные усилия часто затрудняются финансированием, инженеры Орфея преднамеренно держали корабль малым. Он имеет пять футов в длину и весит около 550 фунтов. Напротив, многие традиционные роботизированныеисследовательские суда, обычно известные как ROV, имеют размеры, равные размеру универсала Volkswagen, отметил Шенк. «Они довольно массивные», - сказал он. По словам Лейхти из НАСА, создание меньшего исследовательского кораблядля океана дешевле, проще и не требует большого корабля.