В изобразительном искусстве цветы являются одним из самых изображаемых объектов, и зачастую художники вкладывают смысл в изображенный цветок, делая из них символ какого-нибудь абстрактного понятия. Пожалуй, начиная с эпохи Возрождения, художники начали вкраплять цветочный символизм в свои работы на религиозную тематику.
Один из самых популярных цветков среди художников – это роза. Например, в работе Альбрехта Дюрера «Праздник четок» её насыщенный алый цвет и шипы сообщают о страданиях Христа, а венок из белых роз говорят нам о чистоте Девы Марии.
Красная гвоздика тоже символизирует страдание и любовь Христа на полотнах мастеров 15-16 веков. К примеру, картина да Винчи «Мадонна с гвоздикой».
Впоследствии, красная гвоздика стала символом отваги и самоотверженности, в особенности во времена Французской или Октябрьской революций.
Еще один из цветков, который часто фигурирует в христианском искусстве – это лилия, символизирующая непорочность Девы Марии, как например, на картине Яна ван Эйка «Благовещенье». Впоследствии, лилию часто иллюстрировали на картинах, изображающих Благовещенье.
Сейчас мы говорили о работах более раннего периода 14 века по начало 16, когда религиозные сюжеты были превалирующими в изобразительном искусстве. Можно вернуться к жанру, где цветы занимают главенствующую позицию как в композиции так и в символике. В 16 веке ботаника стала активно развиваться и стала самостоятельной дисциплиной. В это время европейские мореплаватели совершают открытие новых для себя стран, а соответственно новой флоры и фауны. В Европу завозятся новые сорта экзотических цветов, развивается садоводство. Садоводы тоже желают запечатлеть плод своих трудов.
Первые станковые натюрморты появились в конце 16 века в творчестве Яна Брейгеля и Амброзиуса Босхарта, они представляли собой искусно аранжированные композиции из многих цветов, часто помещенных в драгоценную вазу из венецианского стекла или китайского фарфора.
Композиция цветочных букетов во второй половине 17 в. становятся более свободными и изысканными.
Цветочные композиции часто дополнялись плодами, мелкими предметами, изображениями животных. Эти образы выражали основную мысль произведения, подчеркивая мотив быстротечности, увядания, греховности всего земного и нетленности добродетели.
На картине Яна Давидса де Хема у основания вазы художник изобразил символы бренности: увядшие и сломанные цветы, осыпавшиеся лепестки и засохшие стручки гороха. Вот улитка — она ассоциируется с душой грешника . В центре букета мы видим символы скромности и чистоты: полевые цветы, фиалки и незабудки. Их окружают тюльпаны, символизирующие увядающую красоту и бессмысленное расточительство (разведение тюльпанов считалось в Голландии одним из самых суетных занятий и к тому же недешевым); в натюрморте мы видим пышные розы и маки, напоминающие о недолговечности жизни. Венчают композицию два крупных цветка, имеющих положительное значение. Синий ирис олицетворяет отпущение грехов и указывает на возможность спасения через добродетель (вот такая у него глубокая символика), белая гвоздика – это чистота христианской жизни. Красный мак, который традиционно ассоциировался со сном и смертью, из-за своего местоположения в букете сменил трактовку: здесь он обозначает искупительную жертву Христа. Другие символы спасения — это хлебные колоски, а бабочка, сидящая на стебле, олицетворяет бессмертную душу.