Титанозавры - это длинношеие травоядные зауроподы, которые ходили на четырех ногах. Когда вам предлагают вспомнить какого-либо динозавра, вы наверняка представляете себе либо тираннозавра, либо одного из них. Это, кстати, вполне заслуженно. Их популярность в современной массовой культуре довольно точно отражает то место, которое они занимали вприроде, когда были живы. Считается, что это самые крупные животные из когда-либо существовавших, и что ближе к концу мелового периода они населяли всю нашу планету.
Их окаменелые останки найдены на всех континентах, кроме Антарктиды. Но ранние этапы их эволюции остаются, по большому счёту, загадкой. И именно поэтому столь важное значение имеет находка, отчёт об исследовании которой был опубликован в середине февраля в журнале "PLoS ONE". Найденному титанозавру более 100 миллионов лет, однако учёным удалось найти много костей, принадлежавших конкретно ему. Находка может значительно дополнить представления науки об эволюции этого класса живых существ.
Согласно ранее полученным доказательствам, титанозавры достигли пика своего разнообразия в конце мелового периода, от 100 до 66 миллионов лет назад. Однако о том месте, где они появились, известно сравнительно немного. Подавляющее большинство ранних останков обнаруживается в Южной Америке, но подобные находки делались и в Африке. Это позволяетпредположить, что родословная титанозавров началась в тот момент, когда два этих современных континента входили в состав одного, более крупного суперконтинента.
Тем не менее, также считается, что динозавры, обитавшие в Африке южнее Сахары, были изолированы от остального мира, поэтому на основании их останков нельзя делать общие выводы о таком крупном классе, как титанозавры. Однако описанные в статье окаменелости говорят об обратном. Древнее животное было найдено в каменоломне у реки Мтука на юго-западе Танзании. Оно получило наименование "Mnyamawamtuka moyowamkia". С суахили это приблизительно переводится как "зверь их Мтуки с сердечками на хвосте". Последняя часть описания относится к сердцевидным образованиям, находившимся в хвостовых позвонках динозавра.
Самое же замечательное, что были обнаружены хорошо сохранившиеся останки каждой из частей тела - в том числе позвонки, ребра, конечности и зубы. Это один из самых полных наборов окаменелостей титанозавра, которые когда-либо были найдены на планете. Именно это позволяет надеяться, что находка прольёт свет на то, как появился этот класс динозавров и что позволило ему стать столь разнообразным.
Так, например, зубы танзанийского гиганта по своей форме являются чем-то промежуточным между зубами более ранних зауроподов и "конусами", свойственными поздним титанозаврам. Именно такие крошечные детали, как надеются исследователи, в конечном итоге позволят выстроить из различных окаменелостей единое эволюционное древо. А в данномконкретном случае эти отличия предполагают, что этот регион Африки не был изолирован от остального мира, как считалось ранее, и, возможно, был одной из областей, где происходила ранняя эволюция титанозавров. Это также означает, что в этой части континента палеонтологов могут ждать новые открытия. Надо только искать.