Рано утром 7 марта 1945 года началось последнее стратегическое наступление Третьего Рейха на Восток. Операция носила кодовое название «Весеннее пробуждение» и должна была отбросить советско-югославские части от Вены.
На тот момент Красная Армия уже грозила ударить по Берлину, но на западном берегу Дуная, в Венгрии и Австрии, были последние крупные нефтедобывающие предприятия подконтрольные Германии. Без них механизированная немецкая армия просто не могла воевать. В связи с этим было решено любой ценой защитить жизненно необходимые ресурсы и разгромить советские части у озера Балатон. Для выполнения плана с западного фронта даже перебросили 6-ю танковая армия СС на «Королевских тиграх».
В целом наступательная группировка немцев состояла из 430 тысяч бойцов, 6 тысяч орудий, почти 900 танков и самоходок. С воздуха их прикрывало 850 истребителей и штурмовиков. Гитлер приказал отправить под озеро Балатон самые боеспособные части, поэтому группировка была насыщена отрядами СС.
Советский фронт под Балатоном выглядел несколько скромнее – части 2-го и 3-го Украинских фронтов состояли из 400 тысяч бойцов, почти 7 тысяч единиц артиллерии, 400 танков и 700 самолётов. Как видно, по всем показателям Красная Армия уступала противнику по численности, но она состояла из опытных и отлично мотивированных солдат, которые уже чувствовали скорую победу над вероломным врагом.
Разведка заранее предупредила Москву о планах Берлина. Командование приняло решение применить опыт Курской битвы и создать под Балатоном глубокоэшелонированную оборону. На наиболее опасных направлениях глубина обороны составляла до 30 километров. Насыщенность противотанковой артиллерией была просто феноменальной, на каждый километр приходилось по 60-70 орудий.
Противники имел кое-какое представление о расстановке в советской обороне, поэтому планировал сперва тремя узкими танковыми клиньями вскрыть фронт, а затем разгромить артиллерию.
Главный удар наносился между озёрами Балатон и Веленце. В первый день сражения 6-й танковой и 6-й полевой армиям немцев удалось занять два удобных плацдарма перед самыми советскими позициями. Оттуда они двинули в наступление свои танки, которые вклинились в оборону Красной Армии на 4 километра вглубь. Против них двинулись советские части 18-го танкового корпуса.
Утром 7 марта бои возобновились. Из-за густых туманов действия авиации были ограничены, поэтому на земле велась дуэль немецких танкистов и советских артиллеристов. Части 6-й танковой армии СС непрерывно маневрировали вдоль линии фронта, выискивая бреши в обороне. Концентрация танков на километр фронта достигала 80 единиц. За второй день сражения немцам удалось продвинуться на отдельных участках ещё на три километра вглубь.
В течение последующих восьми дней немцы бросали в бой всё больше танков, не экономя на резервах. Бои шли круглосуточно. Пользуясь тем, что в частях СС имелись танковые ночные прицелы, немцы атаковали в темноте, но особого успеха это не приносило.
К 15 марта враг вклинился вглубь советской обороны на глубину до 30 километров, фактически пробив оборону. Однако из-за того, что этот прорыв не был моментальным, резервные части Красной Армии успели перекрыть места прорыва новыми укреплёнными рубежами. Прорывать ещё и их у немцев просто не было сил – больше половины танков оказалось потеряно, а части СС бежали прямо с поля боя. Начальник Генштаба сухопутных войск Германии Гейнц Гудериан так прокомментирует итог Балатонского наступления:
«Наконец, исчезли все шансы на крупный успех. Был утрачен сохранявшийся до сих пор высокий боевой дух эсэсовских дивизий. Под прикрытием упорно сражающихся танкистов вопреки приказу отступали целые соединения. На эти дивизии уже нельзя было больше полагаться. Это переполнило меру терпения Гитлера. Он разразился страшным гневом, приказав сорвать нарукавные знаки с названием этих частей у личного состава дивизий, в том числе и у своего лейбштандарта».
Добили моральный дух дивизий СС советские солдаты, которые уже 16 марта покинули свои оборонительные позиции и начали наступление на Вену. Ровно через месяц столица Австрии будет полностью очищена от войск Третьего Рейха.