Проект морских разведывательных спутников зародился в СССР ещё в начале 1960-х годов, когда ударные группы авианосцев США стали крайне опасными и мобильными, а также были обеспечены надёжным эскортом.
Существующие советские разработки (субмарины и самолёты-шпионы) не могли обеспечить точную и бесперебойную передачу информации о противнике, поэтому было решено развернуть разведывательную группировку на околоземной орбите.
Самым выдающимся аппаратом в программе был «УС-А» — управляемый спутник (активный). Вся серия спутников функционировала на околоземной орбите и была оснащена активным радаром, а по периметру каждого аппарата размещались антенны-передатчики. Но самая важная особенность — ядерный реактор на борту.
Из-за высокого энергопотребления активного радара и низкой высоты орбиты использовать солнечные батареи было невозможно. Единственным возможным решением была именно ядерная установка. Энергетическая установка «Бук» мощностью 3 киловатта была способна функционировать на протяжении четырёх месяцев.
Внутри находилось 37 тепловыделяющих модулей, в которых содержалось 30 килограммов урана. Впоследствии спутники стали оснащаться более современной установкой «Топаз», мощностью в два раза выше, при этом количество урана было снижено втрое.
Первый испытательный запуск состоялся зимой 1965 года — макет был успешно отправлен на орбиту ракетой «Циклон». Полёт полноценного аппарата состоялся лишь через четыре года, но он проработал меньше двух часов из-за повреждения ядерного топлива вследствие перегрева. В дальнейшем было выполнено еще 13 испытательных полётов, а первый успешный запуск состоялся лишь в 1975 году — программа была одобрена и принята на вооружение.
После этого с переменным успехом было запущено ещё 23 аппарата. Каждый из них обладал массой 4 тонны, длиной свыше 10 метров и был крайне радиоактивен, поэтому по окончании срока службы ядерный блок спутника выводился на более высокую орбиту (где «консервировался» на сотни лет), а остальные части зонда сгорали в атмосфере.
В 1977 году один из аппаратов из-за аварии рухнул на территорию Канады, разбросав по ней множество радиоактивных обломков. После этого инцидента проект СССР подвергся сильной критике и был заморожен на 4 года, по истечении которых ожил вновь.
Также существовали аппараты «УС-П» — с пассивным радаром.
Они базировались на более высокой орбите, а в роли источника питания выступали солнечные батареи и химические аккумуляторы.
Вся программа прекрасно зарекомендовала себя в боевых условиях. Во время военных действий в 1982 году между Великобританией и Аргентиной на Фолклендских островах (Фолклендская война) аппараты доказали свою эффективность точными разведданными. Последний аппарат серии «УС» покинул свой пост 12 лет назад.
