Первая в мире программа спутников-шпионов «Корона» зародилась в США в 1959 году, когда СССР и Китай стали представлять серьёзную угрозу для Америки. А в 1960 году, после того, как СССР удалось сбить самолёт-разведчик U-2, спутники слежения стали одним из самых приоритетных проектов.
В головной части аппаратного отсека спутника помещались кассеты для отснятой плёнки, ниже находись подвижные объективы стереокамеры с подведённым плёночным каналом и камера горизонта, использующаяся для ориентирования в пространстве по звёздам, а в конце располагалась кассета для подачи плёнки.
На определённом витке спутник поворачивался на 60° относительно орбиты, отделяя спускаемый аппарат с отснятым материалом и направляя его к Земле.
Когда до поверхности оставалось около 18 километров, раскрывались парашюты и капсула совершала мягкую посадку на Землю, после чего её находило управление ЦРУ. Для предотвращения утечки разведданных в случае падения в океан, аппарат оснащался защитной пробкой, которая растворялась через 48 часов.
Также существовала технология захвата капсулы на спуске специальным самолётом, но высокой результативности она не показала.
За 13 лет существования программы в строжайшей секретности на орбиту было выведено 144 спутника, представленных пятью моделями. Все пуски проводились с помощью ракеты «Тор» с ускорителем «Аджена».
Первая серия аппаратов запускалась с лета 1959 года по осень 1960 года. Было запущено десять аппаратов, оснащённых панорамными камерами с разрешением 7,5 м, однако вернуть на Землю удалось лишь одну капсулу. С каждой новой модификацией количество и качество панорамных камер увеличивалось.
Также с 1961 года для картографирования запускалась серия спутников с камерой низкого разрешения (140 м). Первые модели обладали только боковыми двигателями стабилизации, а с 1963 года аппараты стали оснащаться новыми маневровыми двигателями и могли переходить на более высокую орбиту для увеличения срока службы.
Ответом СССР стали спутники «Зенит», которых было запущено более 500 единиц. С девяностых годов началось постепенное рассекречивание и публикация снимков, которые используются в геодезических целях по сей день.
