Церера – наименьшая карликовая планета Солнечной системы, расположенная в поясе астероидов. Открытая в 1801 году, Церера несколько раз меняла свой статус с крупного астероида на карликовую планету и обратно. Споры на этот счет продолжаются до сих пор, несмотря на то, что ее статус карликовой планеты был утвержден еще в 2006 году на XXVI Генеральной Ассамблее Международного Астрономического Союза.
История открытия и первоначального исследования Цереры не слишком увлекательна. Теоретические расчеты, основанные на правиле Тициуса — Боде (формула, примерно описывающая расстояние между Солнцем и планетами Солнечной системы), обнаружение, дальнейшее наблюдение и изучение…
С развитием технологий у исследователей появилась возможность гораздо тщательней продолжить исследование Цереры. Так, первые детали планеты были обнаружены лишь в конце XX в с помощью телескопа «Хаббл».
Они представляли собой светлые и темные пятна, предположительно являющие собой кратеры. Так же была обнаружена самая яркая структура планеты – чрезвычайно яркое пятно, неизвестного происхождения. Сразу же было выдвинуто множество гипотез, однако, найти подтверждение одной из них не представлялось возможным, так как единственно возможным способом изучения планеты были телескопические наблюдения.
Качественно новый толчок к изучению планеты и ее таинственного яркого пятна дала миссия АМС Dawn (NASA), стартовавшая в сентябре 2007 года. А уже 16 мая 2015 года Dawn сделал самые качественные на сегодняшний день снимки таинственных огней Цереры.
После получения снимков разгорелось множество дискуссий и споров на тему происхождения этого свечения. Выдвинуто два основных предположения: это водяной лед или соляные отложения.
На этой стадии изучения планеты сложно делать однозначные выводы о происхождении загадочных пятен Цереры. По крайней мере до конца следующего десятилетия, ведь Китайское космическое управления объявило о намерении доставить в 20х годах образцы грунта с карликовой планеты.
И если китайские исследователи выполнят свое обещание, то мы в течении ближайших 10 лет наконец сможем разгадать еще одну загадку Солнечной системы. Водяной ли это лед, соляные отложения или же база инопланетян - ждать ответа совсем не долго.