Проект «X-37» зародился в США в конце 1990-х годов. Он представлял из себя многоразовый космический корабль, схожий с системой «Спейс Шаттл». Космолёт рассчитан на работу в пределах околоземной орбиты на высоте до 750 километров. Он способен выводить в космос грузы массой до одной тонны и выполнять различные задания на орбите.
Разработка велась в компании Boeing при участии минобороны США, и уже в 2003 году начались первые стендовые испытания отдельных систем. На сегодняшний день корабль совершил пять полётов. Сейчас он также находится на орбите, отрабатывая, как заявляет Пентагон, новые технологии. Возможно «челнок» создавался для военных целей, разведки с помощью систем слежения. Также не исключается присутствие на борту космического оружия.
Первый экземпляр «X-37A» был построен в 2006 году. Самолёт длиной свыше восьми метров весил около 5 тонн. Он оснащён маршевым и коррекционными двигателями. В носовой части корабля находится панель управления, за которой размещен бак с горючим на основе керосина. За ним расположился грузовой отсек, за которым стоит большой бак с перекисью водорода.
По завершении лётных испытаний было решено готовить полноценный орбитальный полёт. На борту могут находиться до шести членов экипажа, но пока все полёты проходят в беспилотном варианте.
Аппарат «X-37B» был запущен весной 2010 года на ракете-носителе «Атлас». Запуск прошёл успешно — корабль был выведен на орбиту. Почти восемь месяцев он делал витки вокруг нашей планеты, тестируя бортовое оборудование, после чего не без проблем приземлился. Уже на следующий год был запущен новый «челнок». Он провёл на орбите в два раза больше времени, чем предшественник. Ему удалось испытать самые современные датчики и приборы, которыми был оснащён корабль.
Третий полёт состоялся в конце 2012 года. В этот раз американские ВВС умолчали о целях экспедиции. Вероятнее всего, тестировались новые технологии, внедрённые в аппарат. На это ушло почти два года — корабль приземлился лишь осенью 2014 года. Следующий полёт состоялся весной 2015 года. В этот раз космолёт должен был выполнить ряд научных экспериментов, подготовленных НАСА, после чего возвратиться на Землю. Этот полёт стал самым продолжительным — он длился два года.
Наконец, последний раз «X-37B» покинул Землю осенью 2017 года. Целью полёта стало испытание инновационных электронных технологий и доставка на орбиту нескольких зондов. На данный момент корабль находится на орбите уже свыше свыше 500 дней.
