В древние времена, как в период античности, так и в период средних веков, одним из основных постулатов в картине мироздания было утверждение об общей неизменности мира звёзд. Только Солнце, Луна, планеты — блуждающие светила, и изредка появляющиеся кометы нарушали эту общую гармонию, что, однако, не отменяло правила. Изменения, характерные непосредственно для звёзд, были замечены и доказаны значительно позже…
В конце XVI века, в 1596 году, были получены наблюдения, открывшие для нас новый мир, имя которому — переменные звёзды. Внимательный голландский любитель астрономии Давид Фабрициус (1564-1617) наблюдал созвездие Кита. И вдруг он заметил, что среди привычной фигуры созвездия присутствует лишняя звезда второй звёздной величины! Наблюдатель был очень удивлён, заинтригован и продолжил следить за объектом в дальнейшем. Однако, звезда постепенно слабела и через несколько недель вообще перестала быть видимой. Прошло ещё какое-то время, и звезда появилась на фоне созвездия вновь. За своё необычное поведение она получила название Мира, что означает «удивительная».
Мира — до сих пор одна из самых известных и наблюдаемых переменных звёзд. За период примерно в 332 дня она меняет свой блеск в очень широких пределах — от второй величины (что соответствует блеску Полярной звезды и звёзд ковша Большой Медведицы) в максимуме до десятой (что уже довольно далеко от предела невооружённого глаза) в минимуме. Сейчас уже открыто десятки тысяч переменных звёзд, при этом число таких открытий постоянно увеличивается.
Переменные звёзды меняют свою яркость по очень различным причинам. Например, Мира — пульсирующая переменная, она в значительном диапазоне изменяет свой размер, вследствие чего изменяется и блеск. Кроме того, существуют также затменные, взрывающиеся, сбрасывающие оболочки переменные звёзды и множество других типов.
Затменные, например, являют собой очень близкие звёздные пары, которые с Земли наблюдаются как одна звезда. Случается так, что один из компонентов этой звёздной пары, более тёмный, проходит перед другим, в результате чего суммарный блеск снижается. Наиболее известная звезда данного типа — Алголь (глаз медузы) в созвездии Персея.
Большинство переменных звёзд имеют значительно меньшие амплитуды изменения яркости, чем у звезды в созвездии Кита. Многие меняют блеск хаотично, не демонстрируя никакой регулярности в своём поведении.
Сейчас переменные звёзды — одна из наиболее активно изучаемых областей астрономии. Как и для изучения любого другого астрономического объекта, здесь важно прежде всего накопить данные, т.е. получить представление о том, как именно меняется яркость у изучаемой звезды. Яркость звезды может быть измерена очень точно специальным прибором — фотометром. Однако, часто хватает и значительно меньшей точности, которая может быть получена при любительских наблюдениях, в том числе и визуальных.
Любитель астрономии, обладающий определённой практикой, способен довольно точно оценивать яркость переменной звезды на основании звёзд сравнения, т.е. звёзд с известной яркостью, расположенных в том же участке неба. Существуют объёмные каталоги звёзд сравнения и специальные организации, принимающие оценки блеска.
Лишь взгляда на долговременную и достаточно подробную кривую изменения блеска переменной звезды достаточно, чтобы понять, к какому типу она относится, и что из себя представляет. Как правило, кривые звёзд разных типов имеют свои характерные особенности, которые можно выделить при первом же взгляде.
