В новогоднюю ночь автоматическая межпланетная станция НАСА "Новые горизонты" достигла астероида Ultima Thule. Учёных этот объект очень интересует хотя бы потому, что так далеко космические аппараты с Земли ещё никогда не долетали. Астероид находится от нас на расстоянии 6,5 миллиардов километров. Это на 1,5 миллиарда километров дальше, чем Плутон.
Сначала учёные полагали, что Ultima Thule – это либо два близко расположенных астероида, либо это "космический снеговик" – два округлых камня, соединенных узкой перемычкой. Когда зонд впервые показал астероид с близкого расстояния, то первая теория отпала.
Но на снимках, сделанных зондом "Новые горизонты" 1 января, когда он уже пролетел мимо астероида и "оглянулся", видно, что выпуклости и округлости, на самом деле, довольно плоские.
Научная команда New Horizons теперь утверждает, что более крупная доля, по прозвищу "Ultima", больше напоминает гигантский блин. А меньшая доля – "Thule" – имеет форму грецкого ореха.
Эти изображения порождают научные загадки о том, как такой объект вообще мог быть сформирован. Ничего плоского и при этом вращающегося вокруг Солнца учёные ещё никогда не встречали.
Данные за 1 января всё ещё приходят на Землю, потому что скорость передачи информации слишком медленная. Все снимки и другие наблюдения, собранные за несколько часов в момент сближения с Ultima Thule, будут приходить на Землю двадцать месяцев.