Двадцатый век ознаменовался не только колоссальным прогрессом во всех сферах науки и техники, но также и гонкой вооружений между двумя крупнейшими сверхдержавами: Советским союзом и США. В 1945 году американские войска впервые в мире применили ядерное оружие, сбросив 5 и 9 августа бомбы на японские города Хиросиму и Нагасаки соответственно. СССР не мог оставаться в стороне и на разработку проекта атомной бомбы были брошены все силы как советской науки, так и внешней разведки.
В результате, 29 августа 1949 года на семипалатинском полигоне было проведено успешное испытание первой советской атомной бомбы РДС-1. Мощность взрыва составила около 22 килотонн, что примерно соответствовало мощности бомбы Fat man (Толстяк), взорванной американцами в Нагасаки. Таким образом Советский союз стал второй в мире ядерной державой.
Успешное испытание первой советской атомной бомбы произвело колоссальным эффект на мировое сообщество, вызвав целый спектр различных реакций, от обеспокоенности до паники. Работы по разработке оружия массового поражения были продолжены уже на базе специально созданных научно-исследовательских институтов. Советскому союзу было остро необходимо такое оружие, которое продемонстрировало бы всему миру не только участие СССР в гонке вооружений, но и лидерство в ней.
Таким проектом стала "Царь-бомба", разработанная в 1954-1961 годах группой физиков под руководством академика Курчатова. Созданная бомба, получившая индекс АН602, имела массу 26500 кг, 8 метров в длину и около 2 м в ширину. Ради этого поистине невероятного устройства был специально создан самолёт-носитель, Ту-95В. "Царь-бомба" или, как её ещё называли на западе "Кузькина мать", имела трёхступенчатую компоновку. Ядерный заряд первой ступени с расчётным вкладом в 1,5 мегатонны предназначался для запуска термоядерной реакции во второй ступени с вкладом в мощность около 50 мегатонн, а она, в свою очередь, инициировала деление ядер урана-238 под воздействием быстрых нейтронов, освобождающихся в третьей ступени в процессе реакции термоядерного синтеза, что давало ещё порядка 50 мегатонн мощности. Таким образом, по расчётам, мощность АН602 должна была составить около 100 мегатонн.
Бомба была испытана 30 октября 1961 года над полигоном, расположенном на острове Новая земля. В результате низкого воздушного взрыва образовался огненный шар диаметром более 4 км, ядерный гриб достиг высоты 66 километров, а световое излучение вызывало ожоги третьей степени на расстоянии до сотни километров от эпицентра. Реальная мощность взрыва в итоге оказалась меньше проектной и составила около 58 мегатонн в тротиловом эквиваленте, однако этот взрыв был и остается самым мощным ядерным взрывом за всю историю человечества.
Пусть даже Царь-бомба никогда не планировалась как оружие для боевого применения, её возможности наглядно продемонстрировали не только технологические возможности советской ядерной программы, но и потенциальную опасность гипотетического военного конфликта с применением ядерного оружия для существования всего человечества.