Утром 21 августа 2017 года на лужайке в Мидвэйле в штате Айдахо все с нетерпением ждали предстоящего события. Через несколько минут тень луны должна сойти на нас. Как и миллионы людей, пришедших на узкую полосу земли, простирающуюся от Орегона до Южной Каролины, мы увидели полное солнечное затмение.
Когда это явление подошло к концу, мне стало интересно, сколько молодых людей, которые были очарованы необычными сумерками в середине дня и редким видом на нагретую солнцем корону, решили стать астрономами. На протяжении веков затмения были и остаются источником вдохновения и знаний. Мои научные исследования касаются не солнечных затмений, а затмений совершенно разных видов: «транзиты» экзопланет. По общему признанию, телескопы не могут захватить тень планеты, движущейся на щите, удаленном от световых лет звезд, но небольшое ослабление ее свечения, которое появляется, когда планета блокирует крошечную часть ее света, достаточно, чтобы сказать, что мир пришельцев существует.
Астрономы зарегистрировали первый транзит экзопланеты в 1999 году. За десятилетие их число превысило 100. Теперь мы знаем почти 4000 транзитных экзопланет, главным образом благодаря миссии НАСА «Кеплер», которая должна завершить свою работу в этом году. Поиск транзитов является наиболее эффективным способом исследования далеких глобусов, но более 700 экзопланет были найдены с использованием других методов. Мы обнаружили огромное разнообразие планет, которых не предвидели теории формирования этих объектов, и вполне возможно, что мы узнали только поверхность великого океана.
В этом году НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) намерены запустить новые телескопы для наблюдения за транзитными планетами. Между тем, благодаря использованию инновационных телескопов, размещаемых в высотных обсерваториях, проводятся съемки звезд, которые не будут исследоваться космическими миссиями. И все это только усугубит аппетит к полету самого современного космического корабля, предназначенного для обнаружения затмений, который ЕКА намеревается запустить в 2026 году.