Первой в истории космической станцией был вовсе не «Мир» и даже не «Салют». Зарождение экспериментальной станции «Союз» состоялось в начале 1969 года.
Первая орбитальная станция должна была состоять из двух состыкованных космических аппаратов «Союз» под номерами 4 и 5. Каждый из них включает в себя три отсека: агрегатный, спускаемый и бытовой, а также имеет стыковочную систему «штырь-конус».
Кораблём «Союз-4» управлял лишь один космонавт Шаталов, в то время как экипаж «Союза-5» состоял из трёх человек: Елисеева, Волынова и Хрунова. Миссия состояла в том, чтобы состыковать между собой два корабля и поменять их экипажи местами.
После чего «Союз-4» должен был приземлился с тремя людьми на борту, а на его «коллеге» должен был остаться всего один человек. Задача была не из лёгких, ведь в кораблях не было соединительных люков — вход и выход осуществлялись через открытый космос.
Оба аппарата были запущены в январе 1969 года с интервалом в одни сутки. Ещё через день, на околоземной орбите состоялась успешная стыковка двух кораблей, образовав таким образом первую космическую станцию. Спустя несколько часов экипажу была дана команда начать переход. Хрунов и его напарник Елисеев успешно попали в «Союз-4», покинув своего командира Волынова, которому в дальнейшем чудом удалось выжить.
Следующим этапом была отстыковка и уже на следующий день «Союз-4» пошёл на посадку. Корабль с тремя космонавтами приземлился в штатном режиме — на очереди был «Союз-5», пилотируемый Волыновым. Во время входа его корабля в атмосферу, агрегатный блок из за неполадки не отстыковался от спускаемого, спровоцировав беспорядочное вращение капсулы, при котором у космонавта не было шансов на спасение.
На высоте в полтора десятка километров от Земли, стальные скобы, держащие агрегатную часть, все же сгорели от огромной силы трения атмосферы, дав возможность посадочному модулю стабилизироваться. Далее последовали проблемы со стропами парашюта, которые предательски закручивались. В итоге посадка была очень жесткой, но Волынов, получив множество травм, выжил. Уже через два года была запущена долговременная станция «Салют».
