В начале 1980-х годов крупное объединение «Молния» приступило к разработке многоцелевой авиакосмической системы (МАКС).
Она состояла из специального самолёта, исполняющего роль первой ступени, и многоразового челнока-ракетоплана. Предполагалось, что ракетоплан будет закрепляться на фюзеляж самолёта, а при достижении определенной высоты отделяться от него. Самолёт возвращался бы на аэродром, а челнок с дополнительным внешним топливным баком мог продолжать космический полёт.
Спектр применения системы мог быть очень широк. Она могла выводить на орбиту грузы и экипаж массой до 18 тонн, стыковаться с космическими станциями, выполнять функцию "спасателя" — эвакуировать космонавтов с орбиты и доставлять на Землю. Также МАКС могла быть использована в военно-разведывательных целях.
При всём этом МАКС была "неприхотлива", ведь для её запуска не требовался космодром. Осуществлять космические запуски можно было из любой точки земного шара. Ну и конечно проект был очень выгоден экономически, ведь и самолёт и ракетоплан возвращались обратно на Землю, в отличие от обычных ракет.
Ракетоплан разрабатывался на базе челнока «Бор-4», одного из тестовых проектов «Бурана». При этом ракетоплан мог быть как управляемым, так и беспилотным. Разработка шла в строжайшей секретности — люди узнали о МАКСе лишь через 10 лет, в конце 1980-х годов.
Изначально в системе должен был использоваться самый мощный самолёт в мире «Ан-225». Однако для взлёта с ракетопланом и массивным топливным баком требовалось увеличить габариты и площадь фюзеляжа. Началось проектирование нового самолёта «Ан-325» .
Но поскольку большинство рабочей силы в то время было сосредоточено на «Буране», строительство МАКСа велось замедленными темпами. В итоге, в 90-х годах все проекты были заброшены, и только шесть лет назад объединение «Молния» заявило о желании возродить программу. Обновлённый МАКС должен быть представлен в ближайшие годы.
