Эта трагедия стала самой масштабной по количеству жертв в истории отечественного спорта. О ней долгое время замалчивалось, как и о почти всех катастрофах и трагедиях в Советском Союзе.
20 октября 1982 года должна была состояться 1/16 розыгрыша Кубка УЕФА на московском стадионе, получившем позже название "Лужники". Играли "Спартак" (Москва) и "Хаарлем" (Нидерланды).
Тот день был морозным, температура воздуха опускалась до -10°С. К тому же накануне выпал первый снег. Тогда над трибунами ещё не было крыши. Из-за холодной погоды, несвойственной для октября, на матч было куплено чуть больше 16,5 тысяч билетов. Голландских болельщиков было около 100 человек.
В связи с малым количеством зрителей подготовили только западную и восточную трибуны. На первой трибуне разместились 4 тысячи болельщиков, на второй — около 12 тысяч. По сторонам каждой трибуны располагались лестницы, ведущие к выходу.
Игра началась в 19 часов. На 16-й минуте нападающий "Спартака" Эдгар Гесс забивает гол в ворота голландцев. К концу матча, не ожидая изменения счёта, большинство замёрзших болельщиков двинулись к выходу. Те, кто сидел на восточной трибуне в основном стали пробираться к лестнице №1, располагавшейся ближе всех к метро. Люди спускались плотно прижатыми друг к другу.
Неожиданно за 20 секунд до окончания матча Сергей Швецов забивает второй гол в ворота противника.
В это же время в конце лестницы споткнулась и упала девушка. Люди, шедшие рядом, остановились поднять её. Но сзади напирал народ, и хотевшие помочь тоже оказались внизу. Следующие также спотыкались и падали.
Началась давка. Она была такой сильной, что металлические перила лестницы прогнулись. Люди начали падать на бетонный пол. Одним это спасло жизнь. Другие, наоборот, погибли от падающих сверху тел. В результате давки погибли 66 болельщиков "Спартака". Около 40 из них были несовершеннолетними. 61 человек получил травмы. По свидетельству очевидцев погибших могло быть больше — около 100 человек.
По версии следствия забитый гол перед финальным свистком помог предотвратить большее количество жертв. Болельщики, подходившие к лестнице №1, узнав о забитом мяче, поворачивали обратно. Тем самым напор на людей, находившихся внизу, не усилился.
По неофициальной версии, второй забитый мяч, наоборот, мог спровоцировать давку. Болельщики, спускающиеся по лестнице, услышав гул на трибунах, могли кинуться обратно. Эти слухи были так распространены, что Сергей Швецов позже высказал сожаление о забитом им голе.
Гузель Абдулина, оставшаяся с четырёхлетним сыном на руках, вспоминала, как муж собирался на свой последний матч. Перед уходом на игру он сказал: «За "Спартак" я жизнь отдам».
На следующий день о трагедии на стадионе сообщила только одна газета "Вечерняя Москва". Да и то, в маленькой заметке говорилось о несчастном случае, и о том, что имеются пострадавшие.
Лишь в 1989 году в газетах появилась информация о трагедии на футбольном матче.
Только через 10 лет рядом с западными трибунами стадиона «Лужники» власти разрешили установить памятник «Погибшим на стадионах мира». Каждый год 20 октября возле него собираются участники трагедии, болельщики, а также родственники не вернувшихся с матча любимой футбольной команды людей.