Серая цапля обитает вблизи людей, её образ часто встречается в фольклоре: сказках, песнях, пословицах. С детства нам известна русская народная сказка "Журавль и цапля". Советский писатель Е.И. Чарушин так точно описывает характерную позицию цапли в одноименном рассказе:
"А цапля стоит, как истукан. Какая-то горбатая, нахохленная. Свою длиннущую шею сложила, как складной аршин, голову вроде как между плеч втянула — только длинный клюв, как пика, торчит. А глаз у цапли прямо какой-то не птичий даже, а рыбий: без выражения, неподвижный и как будто даже плоский. И стоит это чучело на одной ноге, не шелохнётся."
Серая цапля питается животной пищей, её рацион составляет рыба, лягушки, мелкие млекопитающие, насекомые. Охотясь, цапля обычно поджидает добычу на одном месте, или ходит туда-сюда. Увидев добычу, цапля делает резкий бросок, выпрямляет шею и хватает ее. Свою добычу птица проглатывает головой вперед и всегда целой. Цапли могут воровать добычу у чаек, бакланов, выпей.
Серые цапли моногамны. Гнездо начинает строить самец, а затем характерными движениями (запрокидывает голову, раскрывает крылья) и криком призывает самку. Но как только самка подлетает к гнезду, самец бьет ее и прогоняет. Этот ритуал повторяется несколько раз. Интересно, что чем позже самка прилетает, тем быстрее самец разрешает ей остаться. После вместе они образуют пару и достраивают гнездо.
Гнездо серая цапли обычно строят на высоких деревьях или крупных кустах из тонких сухих прутьев и веток.
