Вторжение Наполеона на Апеннинский полуостров началось 9 апреля 1796 года и продлилось до осени 1797.
Однако большинство итальянцев вовсе не воспринимало армию самопровозглашённого императора как оккупантов, а скорее как освободителей, многие ему симпатизировали и даже прямо поддерживали.
Почему же так произошло?
В первую очередь нужно сказать о том, что в конце XVIII века на карте никакой Италии не было, а были многочисленные раздроблённые и разрозненные королевства: Савойя, Милан, Флоренция и тд. Независимые города-коммуны по типу Пармы или Болоньи. И никакого народа «итальянцы» на тот момент ещё не существовало, а были по отдельности: ломбардцы, тосканцы, неаполитанцы, римляне. Единому национальному самосознанию предстояло только сформироваться именно в процессе наполеоновского похода в Италию.
Большая часть итальянских земель, так или иначе, находились под властью испанских и австрийских Габсбургов – крупнейшей и наиболее сильной династии Европы того времени.
Такая ситуация сложилась частично в результате сложных династических переплетений феодального права, а частично в результате военных конфликтов. Получилось так, что Габсбурги, будучи юридическими правителями итальянцев, были абсолютно чужды своим подданным: и этнически, и культурно. Они даже разговаривали на другом языке.
Неудивительно, что простой житель Италии и даже дворянин – воспринимали Наполеона Бонапарта именно как освободителя от власти австрияков.
Тем более Наполеон был уроженцем Корсики, не земляком, конечно, в понимании итальянцев, но правителем намного более близким культурно и географически. В ряде провинций Италии стихийно стали возникать отряды народного ополчения, пытавшиеся содействовать наполеоновским войскам.
Но в планы Наполеона вовсе не входило создание единой независимой Италии, для него это был не более, чем стратегический плацдарм и ресурсная база для будущего построения единой Империи в Европе, своеобразного прообраза «Евросоюза» той эпохи. Из Флоренции, Милана и Рима были вывезены многочисленные шедевры мирового и итальянского искусства. В частности, неплохо Бонапарт «обобрал» знаменитую Галерею Уфицци. Очень быстро итальянские крестьяне, ремесленники и торговцы стали страдать от непосильных налогов на расходы молодой империи.
Но вместе с тем именно вторжение Наполеона запустило процесс Рисорджименто ( от итальянского il risorgimento — возрождение, обновление). Итальянцы начали ощущать себя единым народом с общим языком, культурой и историей.
