Когда живое существо умирает, его иммунная система перестает работать и маленькие существа начинают разлагать его тело спустя всего пять минут. И чтобы отогнать больших хищников, некоторые пирующие микробы производят т баталотоксин, даже маленькие дозы которого смертельны для большинства животных. Но многие стервятники с аппетитом поедают гнилое мясо и, как кажется, совсем не страдают от этого.
И мы только начинаем понимать, как у них это получается. Контроль качества это первая их линия обороны. Нам известно, что волки и лисы обходят стороной туши оленей умерших от болезней и предпочитают питаться животными убитыми другими хищниками. Но пока неясно, как они их различают. Несмотря на их репутацию гиены предпочитают питаться свежим мясом, минимизируя, свои контакты с микробами. Но иногда сильно подгнившее мясо это единственное блюдо в меню, и некоторые стервятники, как жуки могильщики и грифы специально разыскивают гнилую падаль, потому что ее легче обнаружить, есть и защищать.
Чтобы защититься от микроорганизмов жуки перед тем как начать есть, обрабатывают туши антимикробной слизью, а некоторые стервятники предпочитают принимать антибиотики уже после еды. Бородатые грифы встречают микробов желудочным соком, который в 10 раз кислотнее нашего и недостаточно сильный, чтобы разъесть сталь.
Но некоторые упорные микроорганизмы, включая тех, что вызывают ботулизм и столбняк, проходят сквозь этот токсичный котел и процветают в кишечнике. Мы не знаем как грифы переживают свои первые встречи с токсинами, но мы знаем, что с каждой новой встречей иммунная система вырабатывает все больше и больше антител, делая их невосприимчивыми. Общение тоже может помогать иммунной системе стервятников. Гиены и львы, например, скорее всего передают друг другу небольшие дозы микробов, когда они чистятся, едят и борются, что может помочь в создании групповой иммунной системы.
Против таких токсинов как Антракс (сибирская язва) похожим образом, мы люди создали свой собственный групповой иммунитет, посредством контролируемых контактов с такими заболеваниями как менингит и оспа. Мы называем это вакцинацией, но нам все еще не удалось получить иммунитет от бутолизма и Антракса. Так что, возможно, мы можем научиться нескольким приёмам у стервятников. В конце концов у нас может быть больше общего с ними чем нам хотелось бы.
