- Лёша, Лёшенька, - к молодым людям, с трудом переводя дыхание, подбежал Карп Геннадьевич. Заметив приезжих полицейских, председатель сразу же напустил на себя важный вид и уже официально обратился к Алексею, искоса поглядывая на Наталью.
- Товарищ лейтенант, людей собрали, нужно выдвигаться! Девчонка всю ночь в лесу провела… Так что не будем терять времени.
После чего мужчина повернулся к приезжим полицейским и степенно поздоровался с ними:
- Здравствуйте, товарищи! Спасибо, что прибыли к нам на помощь! Больше с района никто не приедет?
- Возможно, кто-нибудь ещё подъедет, но пока только мы, - вежливо ответил Юра.
Председатель важно кивнул головой и посмотрел на Алексея.
- Карп Геннадьевич, нужно как-то связь поддерживать, - озабочено проговорил Лёша. - Вы же помните, в лесу не везде сотовая связь работает. Как бы ещё кто не потерялся.
- Да ладно, учёные уже. Думаю, ничего не случится.
- Подскажите, пожалуйста, - вмешалась в разговор Наталья, - а Вы пытались дозвониться пропавшей девушке на сотовый.
- Нет, - покачал головой Карп Геннадьевич. - Смысла нет. Она телефон дома оставила.
- Вот как, - задумчиво протянула следователь. - Странно, молодая девушка в наше время без телефона из дома не выйдет.
- Нет, это не про Настюху, - отрицательно покачал головой председатель. - Её отец, Виктор Иванович, в ежовых рукавицах держит. Узнал бы, что Настька по телефону с кем-то любезничает, сразу бы голову оторвал.
- Что за дикость? - ахнула Наталья. - Разве так можно с дочерью?
- Он отец, ему виднее, - пожал плечами Карп Геннадьевич.- Это у вас в городе по другому… Алексей, с кем пойдёте в лес?
- С Егором Михайловичем, - твёрдо ответил Лёша и строго посмотрел на лесника, крутившегося рядом.- Нам есть о чём поговорить. Да и к Вам, Карп Геннадьевич, у меня имеется несколько вопросов.
Егор Михайлович встретился с Алексеем взглядом, хмуро поводил своими мохнатыми бровями, после чего снял с плеча ружьё, покрутил его в руках и вновь забросил за спину.
- Я готов, пойдёмте. Только пусть дамочка и дружок её оденутся получше. Чай, не по бульвару гулять идём. Леса у нас густые, непроходимые. Немало людей в них по глупости сгинуло.
Лесник развернулся, набросил на голову капюшон и быстрым, размашистым шагом направился в сторону тёмного, неприветливого леса…
- Слушай, Алекс, - Инна Валентиновна подошла к сыну поближе и тихо зашептала.- А ты хорошо знаешь этого мужчину? Он больше похож на медведя или гориллу, чем на человека. Мы можем ему доверять?
* * *
Их маленький отряд растянулся на несколько десятков метров. Егор Михайлович, явно обиженный словами Алексея, угрюмо шагал впереди, не вступая ни с кем в разговор. Следом за ним шёл Лёша, которого под руку держала Инна Валентиновна. Рядом, стараясь не отставать, плелись следователь Наталья Викторовна, одетая в большую, ни по размеру, куртку и Нина, недовольно поглядывающая на свою, внезапно появившуюся конкурентку. Позади, чертыхаясь и спотыкаясь о ветки деревьев, двигался оперативник Юра.
- Не переживай, мам, - Алексей осторожно сжал её, руку, пытаясь успокоить.- Всё под контролем. Если что, я быстро с ним разберусь.
- С этой гориллой? Ты в своём уме, Алекс? Не вздумай с ним конфликтовать. По глазам видно, что он непредсказуем.
Неожиданно, Егор Михайлович остановился, мягким грациозным движением сорвал с плеча ружьё и, тщательно прицелившись, нажал на спуск. Эхо выстрела гулко разнеслось среди деревьев.
Отряд испуганно замер, Алексей потянулся к кобуре, где покоился служебный пистолет, но Егор Михайлович забросил ружьё за спину и кинулся в кусты. Через несколько минут довольный мужчина выбрался к ним, сжимая в руках тушку какой-то крупной птицы.
- Ну вот, обед на сегодня готов, - Егор Михайлович довольно потряс своей добычей.
- Какой красавец!- восторженно воскликнула Инна Валентиновна, с любопытством разглядывая птицу. - Так жалко…
Егор Михайлович пожал плечами:
- Охота уже разрешена, брачный период прошёл. Всё по закону.
- Вы просто зверь, Егор Михайлович! - расстроено бросила Инна Валентиновна, с неприязнью рассматривая крупного мужчину.
- Зверь, конечно, зверь, - обиженно ответил лесник, - Как Вы меня там называли? Медведь? Горилла?
- Вот это слух! - мама восхищенно всплеснула ладошами, ни одной тени смущения не пробежало по её красивому, аристократическому лику.
Алексей, напряженно наблюдавший за лесником, почувствовал, как его руки коснулись чьи-то тонкие, холодные пальцы. Он резко развернулся и встретился взглядом с Ниной. Девушка виновато улыбалась ему:
- Лёш, ты как себя чувствуешь? Голова не болит?
- Нет, - парень удивленно пожал плечами. - А почему она у меня должна болеть?
- Да так, - смутилась Нина. - Просто спросила…
Алексей недоумевающе посмотрел на неё и поспешил вслед за лесником, оставив девушек, Юру и Инну Валентиновну позади.
- Егор Михайлович, переговорим? Есть несколько вопросов…
- Давай, спрашивай, - равнодушно бросил на ходу лесник.
- Меня интересует всё, что связано с бригадой Михаила Петрунькина, а конкретно — тот самый случай с утонувшим мальчонкой.
Алексей, внимательно наблюдавший за лесником, заметил, как Егор Михайлович сразу же помрачнел и принялся нервно покусывать губу…
- Надька, Надька, опять суп пересолила! - крупный, лысоватый мужчина осторожно зачерпнул ложкой горячую похлёбку из котелка, кипящего на костре. - Влюбилась что ли? Эдак ты всю бригаду своей стряпнёй положишь!
- Да ладно тебе выдумывать, дядя Миша, - радостно засмеялась молодая женщина с поварёшкой в руках.- Скажешь тоже, «влюбилась»! В кого в нашей деревне влюбиться- то можно? Все либо женатые, либо ни на что негодные. Эх, возраст у меня не тот, чтобы молодиться да парня себе подходящего искать.
- Зря ты Наденька на себе крест ставишь, - вмешался в разговор молчаливый Игнат. - Ты женщина молодая, красивая… Многие внимание обращают. Да и парней у нас нормальных немало. Ты глаза-то разуй! Вон Фёдор наш, посмотри какой справный парень! А и окромя него мужчины в селе есть, одинокие и серьёзные.
- Фёдор наш чернее тучи ходит, к нему сейчас не подойдёшь, - тихо прошептала Надя, косясь в сторону крепкого парня, ловко орудующего вилами.- Он же неделю как бабку свою схоронил. Так рыдал, так рыдал. Жалко Федю, у него же теперь родни совсем не осталось. Один - одинёшенька на белом свете.
- Вот, видишь, Надя, - степенно заговорил Игнат.- Ему сейчас помощь, ох как нужна. Ведь женщина для мужчины — это что? Это опора и поддержка в трудную минуту. Мужик каким бы сильным не был, а всё же хочет, чтобы рядом родная душа была. Без этого никак.
- Так, ну всё готово! - вмешался в разговор Михаил Петрунькин. - Надька, хватит болтать. Давай стол накрывай обедать пора. Я сейчас Ваську и Настёнку позову. И Сёмка там где-то с ними. Вот молодцы, они втроём сегодня за всю бригаду работают.
Михаил повернулся и тут же испуганно вскрикнул, выронив ложку:
- Ох ты, Господи, Егор Михайлович, разве можно так пугать?
- Да я и не думал, - усмехнулся лесник, пожимая плечами. - Я уже здесь минут пять стою, разговоры ваши слушаю. А вы меня и не видите.
- Да ну тебя, - Михаил махнул рукой. - Чуть сердце в пятки не ушло. Медведь, ну как есть медведь. Огромный, бесшумный… Ладно, давай с нами к столу. Обедать будем. Надька там накашеварила чего-то…
- Это нам всегда за радость, - улыбнулся Егор Михайлович.
Мужчина снял со спины рюкзак и вынул оттуда крупного зайца.
- Вот от меня вашему столу. Запечёте потом.
- Ой, каков красавец, - восторженно произнесла Надька. - Ну сегодня царский ужин будет.
- Угу, - согласился Игнат с тревогой глядя на почерневшее небо. - Похоже дождь собирается. Вот и поработали… Ладно, Михалыч, садись за стол. Сейчас остальные подойдут…
Лесник замолчал, настороженно вглядываясь в чащу леса, а затем и вовсе снял с плеча ружьё и хищно пригнулся.
- Егор Михайлович, что дальше - то было? - спросил Алексей, не обращая внимания на действия лесника.
- Тихо, лейтенант, там, в лесу кто-то есть, - сквозь зубы процедил Егор Михайлович. - Не хотел вас пугать, но он уже час за нами идёт…
В этот же миг, словно подтверждая слова лесника, чуть в стороне хрустнула ветка, и с верхушек деревьев испуганно взлетели потревоженные птицы.
Продолжение следует...
