В 1977 году радиотелескоп Big Ear в Университете штата Огайо был занят прослушиванием. «Большое ухо» было построено в 1963 году с целью прослушивания широкополосного радиоизлучения звезд, но в 1973 году оно было преобразовано для использования SETI (поиск внеземного разума) и начало поиск в небе более конкретных узкополосных сигналов, которые могли бы указывать на разумную жизнь.
Однако в 1970-е годы анализ входящих радиосигналов не был особенно сложным — в основном регистрировались частота, мощность сигнала и ширина полосы пропускания, — но в 1977 году этого было достаточно для операторов, чтобы понять, что было обнаружено что-то интересное.
В августе 1977 года астроном Джерри Эман просматривал компьютерные распечатки сигналов, полученных «Большим ухом» за предыдущие несколько дней, и натолкнулся на последовательность цифр и букв, ставших с тех пор известной. 6EQUJ5 может показаться безобидным, но вместе с другими данными он представляет собой непрерывный узкополосный сигнал с частотой около 1420 мегагерц из фиксированной точки в пространстве в созвездии Стрельца, который постепенно нарастает, а затем исчезает по мере того, как ориентация радиотелескопа проходит через его источник.
Когда Эман увидел эту последовательность на бумаге, он был так удивлен, что обвел ее и сразу же написал «Вау!» на полях, отсюда и название.
На протяжении многих лет Эман и другие неоднократно снова искали сигнал и пытались придумать более приземленные объяснения его существования. Но после исключения самолетов, астероидов, отраженных земных сигналов, космического пукания в качестве альтернативных источников, единственное объяснение, которое они не смогли исключить, — это внеземной разум.
