В нашей Галактике за пределами Солнечной системы обнаружено более сотни планет.
Исследовать их проще и дешевле при помощи автоматических зондов сверхмалого размера. Запускать эти аппараты можно с Земли из электромагнитной пушки, а ускорять и корректировать орбиты будут гравитационные поля встречных звезд. Статья "От звезды у звезде" была удостоена диплома второй степени конкурса "Наука - обществу" на лучшую научно-популярную статью, проведенного Британским советом совместно с агентством "Информ-наука".
После 1995 года астрономы могут совершенно точно ответить на вопрос, куда и зачем следует отправлять звездолеты. Восемь лет назад была открыта первая настоящая планета за пределами Солнечной системы.
А сегодня изучено уже более полутора тысяч звезд в окрестностях Солнца и рядом с сотней из них обнаружено в общей сложности 120 планет (данные на октябрь 2003 года). Но об этих планетах мы почти ничего не знаем. Собственно говоря, мы до сих пор их даже не видели!
Дело в том, что открытие планет у других звезд происходит путем наблюдения самой звезды: ее слабое покачивание, вызванное притяжением планеты, выдает присутствие самой планеты, но ничего важного о ней не сообщает. Обладает ли планета атмосферой? Какова природа планеты? Каковы условия на ее поверхности? Существует ли там жизнь? Ответить на эти вопросы невозможно, пока мы наблюдаем звезду издалека. Как бы ни был силен телескоп, он не может рассмотреть скромную планету, живущую рядом с ярким светилом: свет звезды ослепляет наши оптические приборы.
В ближайшие годы астрономы надеются создать специальные "многоглазые" телескопы на околоземной орбите, которые смогут отделить слабый свет далекой планеты от яркого света соседней с ней звезды. Если это получится, то, проанализировав излучение планеты, мы выясним, есть ли у нее атмосфера. Но узнать что-либо о природе поверхности и о наличии жизни на планете, наблюдая ее с расстояния в десятки световых лет, вряд ли удастся. Ученые не могли понять природу соседней с нами планеты - Марса, пока автоматические зонды не подлетели к нему вплотную. Что уж тут говорить о планетах иных звезд - к ним надо лететь!
