В нашей Вселенной есть как минимум секстиллион планет. Секстиллион - это настолько огромное число, что его практически невозможно представить, но, если рассматривать его в каком-то контексте, то Земля, например, весит примерно в секстиллион раз больше, чем белый медведь. Это большое число.
Почему планеты круглые?
Планета начинается с облака камней и частиц пыли, вращающихся вокруг звезды. Частицы притягиваются друг к другу под действием силы тяжести, пока не образуют единую каплю. По мере того, как эта капля притягивает все больше материи, она становится все больше и больше, пока не соберет все на своем пути.
Поскольку гравитация действует одинаково во всех направлениях, капля становится круглой. Представьте себе толпу из тысячи человек, которые пытаются подобраться как можно ближе к круглому бару в пабе. Если бы очередь была неравномерной, то новые прибывшие присоединились бы к более короткой очереди, и в конечном итоге очереди выровнялись бы, оставив круговую толпу жаждущих выпить. Вот как в этом случае работает гравитация.
Планеты - это идеальная сфера?
Планеты не идеально круглые. Земля, например, представляет собой «сплюснутый сфероид» или эллипс: она почти сферическая, но имеет выпуклость посередине. Это из-за вращения планеты.
Каждый раз, когда Земля вращается вокруг своей оси, середина перемещается дальше вершины. Это означает, что земля на экваторе движется быстрее, чем земля на полюсах, а чем быстрее что-то вращается, тем сильнее оно выбрасывается наружу.
Как и все мы, по достижении определенного возраста, новая планета всегда образует выпуклость вокруг своей середины. Отклонения от шара у Земли не очень велико: дыра через планету была бы всего на 43 километра длиннее, если бы она начиналась на экваторе, чем если бы она была от полюса к полюсу.
Эффект намного сильнее на других планетах, которые не так прочны. Сатурн, который в основном состоит из газа, имеет расхождение в 11000 километров между двумя точками на его экваторе, чем между его полюсами. Эта дополнительная толщина также может дать впечатляющие результаты: если планета накопит достаточно дополнительной массы вокруг своей середины, все это может быть брошено в космос, в конечном итоге превратившись в спутник планеты.
Астероиды и спутники меньше планет, поэтому у них меньше гравитация, а это значит, что они менее круглые. Комета 67P, изображенная выше, составляет триллионную часть веса Земли (она весит примерно столько же, как миллиард белых медведей) и имеет форму очень странной резиновой утки.
