Подкласс вымерших еще в период Мезозоя головоногих моллюсков, имевших раковины причудливо закрученной или спиралевидной формы называют аммонитами. Свое название они, вероятно, получили в честь древнего божества Амона. По преданиям божество имело величественный вид с мощными закрученными рогами, похожими на украшения овнов, напоминающими раковины вымерших моллюсков.
Аммониты – ближайшие родственники наутилусов, заселяли водоемы всей планеты, потому что их раковины встречаются на всех материках. Размеры найденных раковин варьируют от 1-2 сантиметров до 2 метров в диаметре, чаще всего находят экземпляры с размерами 40-60 см. Раковины моллюсков имеют сложное строение, они состоят из множества камер. Большой свободный отсек, ближайший к устью, считается жилой камерой, именно здесь размещался сам моллюск. Все камеры соединялись между собой посредством специальной трубочки – сифона. С его помощью определенные отсеки заполнялись водой, а некоторые – воздухом, благодаря чему живое существо могло регулировать свое местоположение в толще воды, либо погружаться на дно. Сифон вымерших аммонитов имеет сходное строение с трубочкой современных каракатиц.
Раковины аммонитов имеют не только различные размеры, но и существенно отличаются формой. Простое, спиралевидное расположение витков называется мономорфной, а сложное, нестандартное размещение витков, сворачивание в клубок – гетероморфной формой. Особый интерес вызывают экземпляры гетероморфной формы.
Ученые предполагают, что в своем большинстве аммониты были хищниками, питались червями, рыбами и другими водяными обитателями. Моллюски имели щупальца и могли производить слизистые сети, помогавшие добывать пищу. Некоторые виды с тяжелыми округлыми раковинами не могли быстро плавать и охотиться, поэтому им приходилось довольствоваться свободно плавающим планктоном. Они сами часто становились добычей более крупных и грозных хищников, о чем свидетельствуют характерные повреждения раковин. Однако даже после значительных травм моллюскам удавалось выжить и восстановить повреждения.
Размножались аммониты, откладывая огромное количество яиц размером 1-2 мм. Родившийся из яйца моллюск был очень маленьким и беззащитным, поэтому до взрослого состояния доживали не все из них. Чтобы быстрее создать прочную раковину, новорожденные аммониты нуждались в планктоне, содержащем кальций. Вероятно, в период Мезозоя такой планктон стал исчезать, что послужило главной причиной их вымирания.
До настоящего времени некоторые народы наделяют раковины аммонитов сверхъестественными особенностями, приписывая им чудодейственную силу. Крупные раковины причудливой формы сегодня можно встретить не только в музеях, частных коллекциях, но и в языческих храмах.
