Символизм (с греч. Symbolon - символ, знак) - направление в европейском изобразительном искусстве и литературе конца XIX ст. - начала XX ст. Символизм явился альтернативой натурализму и реализму, уже исчерпавших свой художественный ресурс. Этот стиль обратился к антиматериалистическому мышлению, и лишенным рациональности подходам к искусству. Основа мировоззренческой концепции символизма зиждилась на идее существования другой, настоящей действительности, скрытой за миром видимой материи. Т.е. поднималась концепция невидимого мира, который и отражает все свои стороны в нашем реальном мире.
Все происходящее с людьми и вокруг них символисты считали цепью невидимых причин и следствий, скрытых от человеческого сознания, а единственным способом познания истины является творческий процесс. Творец становится проводником из нашего иллюзорного мира к сверхчувствительной реальности, изображая "идею в чувственных ощущениях" зрительными образами.
Символизм в художественном искусстве - явление неоднородное и сложное, не разработавшее единого художественного языка и не сформировавшееся в систему определенных приемов. Художники искали вдохновение в тех же сюжетах и образах, в каких находили его и поэты-символисты - темы любви и смерти, греха и порока, страданий и болезней, эротики привлекали их более всего. Основной особенностью движения было обнажение сильных мистико – религиозных чувств. Символисты часто использовали аллегории, библейские и мифологические сюжеты.
Различные грани символизма четко прослеживаются в творчестве многих мастеров - от Одилона де Редона, Гюстава Моро, Пюви де Шаванна до прерафаэлитов и постимпрессионистов (Винсента ван Гога, Поля Гогена, группы "Наби" и др.), творивших на родине символизма (Франции), Германии, Норвегии, Бельгии и России. Каждый представитель символизма искал собственный изобразительный язык - кто-то предпочитал использовать элементы декоративности или экзотические детали, кто-то стремился к примитивной простоте визуальных образов, а кто-то переплетал четкие контуры и формы с размытыми, расплывчатыми очертаниями объектов. Такое многообразие художественных приемов символизма, вместе со свободой "от оков достоверности" создало фундамент для возникновения прогрессивных художественных тенденций и течений XX столетия.
Художники - символисты: Пьер Пюви де Шаванн, Одилон Редон, Гюстав Моро и другие мастера.