Термин «постмодернизм» получил распространение в 1970-х гг., когда его стали применять ко всему, что не относилось к модернизму. Стремясь освободиться от модернистской веры в автономность, оригинальность, значение авторства и общепринятую эстетику, критики предложили новое понятие для тех явлений изобразительного искусства, которые отражали не застывший момент, а саму жизнь во всей ее сложности и многообразии. Жизнь и искусство внезапно вновь соединились. Вопросы идентичности – отошедшие на второй план при модернизме – вдруг снова стали актуальными. Разделение, разнообразие и переработка и/или присвоение сюжета крайне приветствовались.
Зигмар Польке (1941–2010) – постмодернист. Его детство прошло в Восточной Германии, но обосновался он на Западе, в Дюссельдорфе, где развил собственную сложившуюся под влиянием поп-арта живописную манеру, заимствуя образы непосредственно из рекламы и фотографий. Польке соединял в одном полотне различные материалы, сочетая бытовые краски, шелкографию, прозрачные листы и природные объекты, чтобы создать сложное многослойное повествование. Игривость, пародия и пастиш – эти понятия лучше всего подходят для описания стиля Польке, в 1980-х гг. перешедшего в свою психоделическую фазу. В последнее время в процессе создания образов Польке обращался к истории Германии, ее политике и культуре.
В 1960-х гг. Польке познакомился с Герхардом Рихтером (р. в 1932) во время совместной работы над проектом, посвященном потреблению. Как и Польке, Рихтер всегда работал в разных стилях с использованием образов из средств массовой информации. В начале 1960-х гг. Рихтер перенес на холст несколько тяжелых снимков Второй мировой войны, что по замыслу художника должно было смягчить запечатленные на них ужасные сцены, одновременно затронув вопрос о характере и роли живописи и фотографии. Рихтер продолжает работать с фотографией, преобразовывая снимки городов с воздуха, а также создавая монументальные чувственные красочные абстрактные картины. Другие его работы, зачастую созданные по фотографиям и образующие целые серии, балансируют на грани абстракции и фигуративности. У его слегка размытого, мягкого стиля существует множество подражателей.
Примером постмодернизма в живописи может служить и творчество других немецких художников, таких как, например, Мартин Киппенбергер (1953–1997). Ироничные работы Киппенбергера, в которых художник часто использовал собственное тело, а также привычные бытовые предметы, высмеивают традицию живописи и то, как она со временем извращалась и подавлялась. Польский живописец Вильгельм Сасналь (р. в 1972) разрушает представление о высокой культуре и пропагандистских образах, устанавливая собственные связи с образами масс-медиа посредством эклектичного спектра изобразительных стилей и техник.
