В 1895 году Вильгельм Рентген, профессор физики в Вюрцбурге, (Германия), первым обнаружил способ увидеть строение человека, не прибегая к операции. Вечером 8 ноября он экспериментировал с проведением электричества через газы низкого давления с использованием индукционной катушки и частично вакуумированной стеклянной трубки. Он случайно обнаружил неизвестное излучение, способное освещать флуоресцентный экран в нескольких метрах от него. Когда Рентген провел рукой между лучом и экраном, то увидел тень собственных костей. Дальнейшее экспериментирование показало, что экран можно заменить фотографической пластиной. Именно так появился рентгеновский снимок. Позже Вильгельм Рентген получил первую Нобелевскую премию по физике за свое открытие.
С тех пор рентгеновские лучи кардинально изменили медицину и оказали огромное влияние на астрономию, химию и другие отрасли науки. Они позволили нам заглянуть внутрь нашей собственной ДНК, а также в далекие галактики.
В 2009 году открытие рентгеновских лучей было названо самым важным современным научным открытием по опросу почти 50 000 человек проведенному в Музее науки в Лондоне. На втором месте открытие — пенициллина.
Вильгельм Рентген назвал свое открытие X-strahlen-strahlen от немецких слов «луч», а «х» используется в математике для обозначения неизвестного количества. Несмотря на то, что теперь мы знаем гораздо больше о том, как работают рентгеновские лучи, их название сохраняет смысл первоначальной тайны. В России Х-лучи традиционно носят имя автора, а изображения, которые они производят, иногда называют «рентгенограммами».
Как и многие ученые, Рентген начал привлекать к экспериментам свою жену. Первой рентгенограммой было изображение руки Анны Берты с обручальным кольцом на пальце. Когда супруга впервые увидела свою рентгенограмму, то испугалась и воскликнула: «Я видела свою смерть!»
В течение нескольких недель после объявления Рентгеном результатов своих исследований европейские хирурги использовали рентгеновские лучи для поиска пуль и других посторонних веществ в в теле человека. Одним из ранних диагнозов поставил британский врач, который нашел иглу, впившуюся в руку женщины. К следующему году в Королевском лазарете Глазго был создан рентгеновский отдел, и рентгеновские лучи начали применяться для диагностики переломов костей и огнестрельных ранений.
Однако в те времена рентгеновские лучи применялись на вечеринках для развлечения: например была распространена игра «Найди предмет». Мелкий металлический предмет прятался на теле и с помощью рентгеновского аппарата его пытались найти. О вредных действиях рентгеновский лучей тогда еще не знали.
Появилась мода конца XI века и начала 20-го века на рентгеновские аппараты, которые начали появляться на карнавалах и в театральных шоу. Слово «рентгеновское излучение» было даже добавлено в качестве рекламного трюка для таких продуктов, как таблетки для головной боли и плита, часть краткой «рентгеновской мании», в которой часто упоминались лучи, рекламируемые, песни и мультфильмы.
В 1930-е годы, 40-е и 50-е годы, рентгеновские аппараты также были распространены в американских обувных магазинах. Их использовали их для обеспечения лучшей подгонки обуви.
В первые месяцы после изобретения лучей Рентгеном было распространено мнение о безопасности рентгеновского исследования. Но после смерти от рака кожи помощника Томаса Эдисона Кларенс Далли, в 1904 году, люди стали серьезно относиться к проблемам здоровья в отношении новой технологии.
