На протяжении 200 лет основной письменностью кочевых народов Великой Степи являлись тюркские руны, изобретенные в VI веке нашей эры, но тюрки быстро утратили главенствующее положение, оставив Степь в состоянии бесконечной междоусобной бойни, в результате которой было частично утерянно культурное наследие Тюркского каганата, в том числе и его письменность. Примерно в VIII веке, одержав победу в нескольких войнах, лидирующее положение в Великой Степи захватил родственный тюркам народ уйгуров, создавший свою империю - Уйгурский каганат. Новое государство нуждалось в письменности, но тюркские руны для этого уже не подходили: между тюрками и уйгурами существовали серьезные языковые различия, не позволявшие им пользоваться одной системой письма, да и знания о тюркских рунах были частично утрачены во время междоусобных войн, поэтому уйгуры, как следует ознакомившись с достижениями культуры покоренных ими народов, создали свою, оригинальную, систему письма, ставшую образцом при создании письменности для многих других кочевых народов.
Создателем уйгурской (или староуйгурской) письменности является никто иной, как первый каган Третьего Уйгурского каганата Моян-Чур каган, который, хотя и был падок на все китайское, за основу письменности для своего языка выбрал согдийское письмо, более легкое в обучении, изменив его написание (со справа налево на сверху вниз) и адаптировав согдийские буквы к записи уйгурских звуков.
Уйгурское письмо - буквенно-звуковая система письма из 23 букв, начертание которых изменяется в зависимости от позиции в слове (всего их 4: начало слова, середина слова, конец слова и изолированная). Некоторые буквы староуйгурского алфавита имеют полифонный характер, особенно в серединной позиции (один знак для фонем о/u, ӧ/ü, a/ä, i/ї, b/p, g/k, q/ɣ/x, s/š, диграф из букв, передающих фонемы n+k, передавал фонему ŋ). Написание слов - сверху вниз, буквы как бы насаживаются на вертикальную черту. Известны два стиля почерка уйгурского письма: книжный - для сочинений религиозного характера и скоропись - для светских документов.
На протяжении VIII-XIII веков староуйгурское письмо широко распространилось среди тюркоязычных племен Центральной Азии, также с началом монгольских завоеваний староуйгурское письмо начали использовать монголы и маньчжуры, слегка приспособив для своих языков. Что касается самих уйгуров, то староуйгурское письмо у них постепенно вытеснила чагатайская арабица, пришедшая вместе с исламом в XIII веке. Желтые уйгуры, исповедовавшие буддизм, пользовались староуйгурским письмом до второй половины XIX века, когда в результате геноцида, устроенного китайскими властями, понесли большие потери и частично приняли культуру завоевателей, но староуйгурская письменность продолжает использоваться до сих пор в своих монгольском и маньчжурском вариантах.
