1986 год был отмечен первым визитом кометы Галлея с момента начала космической эры. Посмотреть на прославленную посетительницу был отправлен целый флот межпланетных станций.
Орбитальный период знаменитой кометы Галлея был вычислен, естественно, Эдмундом Галлеем сотни лет назад, так что ее возвращение не было сюрпризом. На этот раз комета прошла на большем расстоянии от Земли, чем обычно, и лишь немногие земляне смогли своими глазами наблюдать хвостатую звезду. Однако мировые космические агентства были готовы рассмотреть ее гораздо ближе. В середине марта на встречу с кометой вышел флот из пяти зондов. Отказавшись от соперничества, организаторы миссий координировали свою работу, чтобы добиться наилучших результатов.
В NASA планировалось наблюдать за кометой с борта шаттла, но этот полет был отменен из-за случившейся шестью неделями ранее катастрофы «Челленджера». Тем не менее в NASA нашли возможность перенацелить ранее запущенный зонд ICE (International Cometary Explorer), чтобы получить снимки кометы в высоком разрешении, хвост которой превышал по длине поперечник Солнца. Два японских зонда «Суисей» и «Сакигаке» также издалека изучали, как влияет комета на окружающее пространство. Две советские межпланетные станции «Вега», ранее сбросившие на Венеру спускаемые аппараты, прошли в нескольких тысячах километров от твердого ядра кометы и сфотографировали ее кому — оболочку из светящегося газа. Но самое интересное выпало на долю европейского зонда «Джотто», который проник вглубь комы и прошел в 596 км от ядра. Всего в 14 секундах от точки максимального сближения с ним был потерян контакт, но к этому времени зонд уже отправил ряд ценных данных. (Центру управления в итоге удалось восстановить связь, и в 1992 году «Джотто» был направлен на встречу с другой кометой.)
Что мы увидели?
Перед тем как отключиться, «Джотто» подтвердил предсказания, говорившие, что комета — это огромный «грязный снежок», кусок льда и камней длиной около 16 и шириной 8 км, покрытый со всех сторон слоем чрезвычайно мелкой пыли. Когда комета приближается к Солнцу, его тепло нагревает ядро. Из трещин на поверхности кометы извергаются газы, выносящие с собой пыль. Давление излучения и солнечного ветра сдувает газ и пыль от Солнца, и они образуют хвост кометы, который именно поэтому всегда направлен от Солнца, даже когда комета от него удаляется. Уйдя от Солнца, комета быстро тускнеет.
Работа «Джотто» была нарушена столкновением с выброшенной кометой крошечной пылинкой. Анализ кометной пыли показал, что возраст ядра составляет 4,5 миллиарда лет, а значит, оно сохранилось со времен образования Солнечной системы.
