Картинка, которую давали первые телескопы, была совсем нечеткой. Изготовленные вручную линзы часто искажали вид неба, по-разному фокусируя свет разных цветов. Но как только влияние этой хроматической аберрации было снижено, сразу удалось увидеть новые детали.
Наблюдения Галилея запомнились тем, что изменили общую картину Вселенной, но они были очень скудны на детали. Его зарисовки поверхности Луны трудно сопоставить с реальным ландшафтом — его телескоп определенно давал сильно искаженное изображение. Главным результатом было то, что Галилей впервые разглядел: Луна — это не гладкий шар, а мир с такой же неровной поверхностью, как и Земля. Он также обнаружил, что Юпитер обладает четырьмя собственными лунами, а Сатурн на самом деле состоит из трех тел — одного большого и двух меньших, расположенных вплотную друг к другу… Это последнее наблюдение, очевидно, было следствием низкого качества его инструмента, и оно еще больше всех запутало, когда два вздутия по бокам Сатурна вскоре бесследно исчезли и вновь появились только в 1616 году. Недоумение сохранялось до 1665 года, когда прогресс в технологиях телескопостроения открыл, что выпирающие по бокам «луны» в действительности являются знаменитой системой колец Сатурна, которые едва заметны, когда планета поворачивается к нам боком.
Этим открытием мы обязаны Христиану Гюйгенсу, великому голландскому ученому (который вскоре изобрел часы с маятником и двигатель внутреннего сгорания). Гюйгенс уменьшил хроматическую аберрацию своего телескопа за счет использования больших слабых линз; чем тоньше линза — тем меньше аберрации. Гюйгенс понял, что главная задача объектива — собирать свет, идущий от небесных тел, а не увеличивать их изображение, и стал конструировать длинные воздушные телескопы вообще без трубы. Большие линзовые объективы помещались наверху длинного шеста, а находящийся на земле астроном рассматривал через окуляр построенное объективом изображение. И хотя добиться устойчивой картинки в таких инструментах было очень сложно, с их помощью сделали ряд открытий, пока им на смену не пришли телескопы-рефлекторы.
