Мерзлотоведение - относительно молодая наука. Вначале она концентрировала свое внимание на сборе и обобщении сведений о вечной мерзлоте, поступающих от землепроходцев из Сибири в XVII—XVIТТ вв. И это не удивительно, так как сезонная мерзлота для жителя России не являлась чем-то необычным, а вот неисчезающая мерзлая почва сразу же привлекла к себе внимание. Первое обобщение сведений о вечной мерзлоте принадлежит известному русскому ученому первой половины XVIII в. В. Н. Татищеву. В середине этого же века М. В. Ломоносов высказал ряд идей о происхождении и развитии вечномерзлых толщ, заложив тем самым основы учения от полуоборотах между литосферой и атмосферой.
В XVIII—XIX вв. продолжают накапливаться сведения о мерзлых горных породах Сибири и Северной Америки. Особенно много данных о распространении, мощности и температурах стало поступать к концу прошлого столетия, когда начинает развертываться различного рода строительство, добыча полезных ископаемых, сооружение железных дорог.
Значительными вехами в развитии отечественного мерзлотоведения явились в 1820— 1823 гг. исследования врача А. Е. Фигурина на севере Сибири, впервые высказавшего мысль о том, что мощные залежи подземных льдов образуются в грунтовых трещинах. Эта замечательная догадка ученого спустя полвека, в 1882 г. была подхвачена А. А. Бунге, который связал генезис подземных льдов в устье реки Лены с морозобойным растрескиванием почво-грунта.
Слабой стороной этой теории было неумение объяснить столь крупные размеры ледяных клиньев, иногда проникающих на глубину нескольких десятков метров. Невозможно представить себе такое глубокое морозобойное растрескивание: оно обычно ограничивается 1—2 м.
Поэтому идеи о возникновении значительной части подземных льдов в области распространения вечной мерзлоты впоследствии были утрачены, забыты и на первый план выдвинулась гипотеза о ледниковом происхождении подземных льдов, иными словами: подземные льды — остатки былого материкового ледника, который в плейстоцене покрывал большую часть территории Сибири и Северной Америки. Эта гипотеза в течение всей первой половины XIX в. являлась господствующей и только с пятидесятых годов текущего столетия была отклонена неоспоримыми фактами. Идеи А. Е. Фигурина и А. А. Бунге получили всеобщее признание, и в том заслуга А. И. Попова, доказавшего, что ледяные клинья столь грандиозных размеров могут вырасти в поймах рек. где каждую весну во время половодья оседает наилок, поверхность поймы повышается, а с нею растет вверх ледяной клин.
Так началось успешно развиваться в трудах советских, американских и канадских ученых учение о повторно-жильных или полигонально-жильных льдах.
