Ганимед — крупнейший спутник Юпитера и самая крупная и массивная луна в Солнечной системе. Его радиус больше, чем у Меркурия. Ганимед — единственный из спутников планет, который обладает собственным магнитным полем. И теперь, возможно, на нём нашли крупнейшую ударную структуру.
У Ганимеда сложная геологическая история. На нём отчётливо выделяют два типа ландшафта: светлый и тёмный. На светлом меньше ударных кратеров, что означает его молодость в геологическом плане. Большая часть тёмного ландшафта покрыта кратерами. Некоторые из них проходят поверх тектонических разломов. Это одни из самых древних структур на поверхности Ганимеда.
Японские учёные проанализировали изображения Ганимеда, полученные космическими аппаратами Voyager 1, Voyager 2 и Galileo. Они обнаружили, что тектонические разломы образуют сеть концентрических окружностей, наподобие ряби на воде. Исследователи сделали вывод, что это прямой признак древнего столкновения спутника с крупным телом. Их предположение пока не подтверждено, но если оно окажется верным, то разломы Ганимеда станут самой крупной известной ударной структурой Солнечной системы. Расстояние между двумя наиболее удалёнными друг от друга разломами на поверхности Ганимеда составляет 7800 км. Это весьма впечатляет, учитывая, что диаметр спутника — всего лишь 5268 км.
Учёные провели компьютерное моделирование, чтобы выяснить, каким был катаклизм, оставивший на Ганимеде настолько огромный след. Весьма вероятно, что это было столкновение на скорости 20 км/с с астероидом диаметром около 150 км. Оно произошло примерно 4 млрд лет назад, во времена поздней тяжёлой бомбардировки. Похожая многокольцевая структура Вальхалла, диаметром 3800 км, есть и на другом спутнике Юпитера — Каллисто. На сегодняшний день она удерживает официальный рекорд по размерам. За ней следует Равнина Утопия на Марсе — кратер диаметром 3300 км.
Подтвердить открытие можно измерениями гравитационного поля Ганимеда — в месте столкновения должна быть аномалия. Это может сделать уже работающий возле Юпитера космический аппарат NASA Juno, а также зонд ESA JUICE, который стартует в 2022 году и предназначен специально для изучения спутников планеты-гиганта. Если теория гигантского столкновения подтвердится, то она может дать ключ к разгадке тайны дифференцированной структуры Ганимеда, который состоит из железного ядра, каменной мантии и ледяной коры. Для разделения на эти слои спутнику потребовалось громадное количество тепла, которое могло предоставить в древности крупное столкновение.
